La NASA se encuentra en un momento intermedio incómodo en este momento. Desde el comienzo de la era espacial, la agencia ha tenido la capacidad de enviar a sus astronautas al espacio. El primer estadounidense en ir al espacio Alan Shepard, hizo un lanzamiento suborbital a bordo de un cohete Mercury Redstone en 1961.

Luego, el resto de los astronautas de Mercury se dirigieron a los cohetes Atlas, y luego los astronautas Géminis volaron en varios cohetes Titán. La capacidad de la NASA para lanzar personas y su equipo al espacio dio un salto cuántico con el enorme cohete Saturno V utilizado en el programa Apolo.

Es difícil comprender adecuadamente cuán poderoso era el Saturno V, así que les daré algunos ejemplos de cosas que este monstruo podría lanzar. Un solo Saturno V podría explotar 122, 000 kilogramos o 269, 000 libras en órbita terrestre baja, o enviar 49, 000 kilogramos o 107, 000 libras en una órbita de transferencia a la luna.

En lugar de continuar con el programa Saturno, La NASA decidió cambiar de marcha y construir el transbordador espacial en su mayoría reutilizable. Aunque era más corto que el Saturno V, el transbordador espacial con sus propulsores gemelos de cohetes sólidos externos podría poner 27, 500 kilogramos o 60, 000 libras en la órbita terrestre baja. No está mal.

Y luego, en 2011, el programa del transbordador espacial concluyó. Y con eso la capacidad de Estados Unidos para lanzar humanos al espacio. Y más importante, para enviar astronautas a la Estación Espacial Internacional continuamente habitada. Esa tarea ha recaído en los cohetes rusos hasta que Estados Unidos recupere la capacidad para vuelos espaciales tripulados.

Desde la cancelación del transbordador, La fuerza laboral de ingenieros y científicos de cohetes de la NASA ha estado desarrollando el próximo vehículo de carga pesada en la línea de la NASA:el Sistema de Lanzamiento Espacial.

El SLS parece un cruce entre un Saturno V y el transbordador espacial. Tiene los mismos propulsores de cohetes sólidos familiares, pero en lugar del orbitador del transbordador espacial y su tanque de combustible externo naranja, el SLS tiene el Core Stage central. Tiene 4 de los motores de oxígeno líquido RS-25 del transbordador espacial.

Aunque dos transbordadores en órbita se perdieron en desastres, estos motores y su oxígeno líquido e hidrógeno líquido funcionaron perfectamente durante 135 vuelos. La NASA sabe cómo usarlos, y cómo utilizarlos de forma segura.

La primera configuración del SLS, conocido como el Bloque 1, debería tener la capacidad de poner alrededor de 70 toneladas métricas en órbita terrestre baja. Y eso es solo el comienzo y es solo una estimación. Tiempo extraordinario, La NASA aumentará sus capacidades y potencia de lanzamiento para adaptarse a misiones y destinos cada vez más ambiciosos. Con más lanzamientos, tendrán una mejor idea de lo que esta cosa es capaz de hacer.

Después del lanzamiento del Bloque 1, La NASA desarrollará el Bloque 1b, lo que coloca un escenario superior mucho más grande encima del mismo escenario central. Esta etapa superior tendrá un carenado más grande y motores de segunda etapa más potentes, capaz de poner 97,5 toneladas métricas en órbita terrestre baja.

Finalmente, ahí está el Bloque 2, con un carenado de lanzamiento aún más grande, y etapa superior más potente. Debería lanzar 143 toneladas en órbita terrestre baja. Probablemente. La NASA está desarrollando esta versión como un cohete de clase de 130 toneladas.

Con tanta capacidad de lanzamiento, ¿Qué se puede hacer con él? ¿Qué tipo de misiones son posibles en un cohete tan poderoso?

El objetivo principal de SLS es enviar humanos, más allá de la órbita terrestre baja. Idealmente a Marte en la década de 2030, pero también podría ir a los asteroides, la luna, lo que quieras. Y como leerá más adelante en este artículo, también podría enviar algunas misiones científicas increíbles.

El primer vuelo de SLS, llamada Misión de exploración 1, será poner el nuevo módulo de tripulación Orion en una trayectoria que lo lleve alrededor de la luna. En un vuelo muy similar al del Apolo 8. Pero no habrá humanos, solo el módulo Orion no tripulado y un montón de cubesats que vienen para el viaje. Orion pasará unas 3 semanas en el espacio, incluyendo unos 6 días en una órbita retrógrada alrededor de la luna.

Si todo va bien, el primer uso del SLS con el módulo de tripulación Orion ocurrirá en algún momento de 2019. Pero también, no se sorprenda si lo rechazan, ese es el nombre del juego.

Después de la misión de exploración 1, hay EM-2, lo que debería suceder unos años después de eso. Esta será la primera vez que los humanos ingresen a un módulo de la tripulación de Orion y tomen un vuelo al espacio. Pasarán 21 días en una órbita lunar, y entregar el primer componente del futuro Deep Space Gateway, que será el tema de un artículo futuro.

Desde allí, el futuro no está claro, pero SLS proporcionará la capacidad de poner varios hábitats y estaciones espaciales en el espacio cislunar, abriendo el futuro de la exploración espacial humana del Sistema Solar.

Ahora ya sabe hacia dónde se dirige probablemente SLS. Pero la clave de este hardware es que le da a la NASA la capacidad bruta de llevar humanos y robots al espacio. No solo aquí en la Tierra, pero al otro lado del Sistema Solar. Nuevos telescopios espaciales, exploradores robóticos, rovers orbitadores e incluso hábitats humanos.

En un estudio reciente llamado "Las capacidades del sistema de lanzamiento espacial para misiones más allá de la Tierra, "un equipo de ingenieros trazó un mapa de lo que el SLS debería ser capaz de poner en el Sistema Solar.

Por ejemplo, Saturno es un planeta difícil de alcanzar, y para llegar ahí, La nave espacial Cassini de la NASA necesitaba hacer varios tirachinas gravitacionales alrededor de la Tierra y uno más allá de Júpiter. Se necesitaron casi 7 años para llegar a Saturno.

SLS podría enviar misiones a Saturno en una trayectoria más directa, reduciendo el tiempo de vuelo a solo 4 años. El bloque 1 podría enviar 2,7 toneladas a Saturno, mientras que el Bloque 1b podría elevar 5,1 toneladas.

La NASA está considerando una misión a los asteroides troyanos de Júpiter. Estas son una colección de rocas espaciales atrapadas en los puntos de Lagrange L4 / L5 de Júpiter, y podría ser un lugar fascinante para estudiar. Una vez colocado en la región de Troya, una misión podría visitar varios asteroides diferentes, muestreando una amplia gama de rocas que detallan la historia temprana del Sistema Solar.

El Bloque 1 podría poner casi 3,97 toneladas en estas órbitas, mientras que el Bloque 1b podría producir 7,59 toneladas. Eso es 6 veces la capacidad de un Atlas V. Una misión como esta tendría un tiempo de crucero de 10 años.

En un video anterior, hablamos de futuras misiones de Urano y Neptuno, y cómo un solo SLS podría enviar naves espaciales a ambos planetas simultáneamente.

Otra idea que me gusta mucho es un hábitat inflable de Bigelow Aerospace. El módulo BA-2100 sería un hábitat espacial totalmente autónomo. Sin necesidad de otros módulos, este monstruo sería de 65 a 100 toneladas, y subiría en un solo lanzamiento de SLS. Una vez inflado, contendría 2, 250 metros cúbicos, que es casi 3 veces el espacio vital total de la Estación Espacial Internacional.

Una de las misiones más emocionantes, a mi, es un telescopio espacial de próxima generación. Algo que sería el verdadero sucesor espiritual del Telescopio Espacial Hubble. Hay algunas propuestas en proceso en este momento, pero la idea que más me gusta es el telescopio LUVOIR, que tendría un espejo que mide 16 metros de ancho.

El bloque 1b de SLS podría poner 36,9 toneladas en el punto 2 de Lagrange entre el Sol y la Tierra. Realmente no hay nada más que pueda poner tanta masa en esa órbita.

Solo para comparar Hubble tiene un espejo de 2,4 metros de ancho, y James Webb tiene 6.5. Con LUVOIR, tendrías 10 veces más resolución que James Webb, y 300 veces más potencia que el Hubble. Pero como Hubble, sería capaz de ver el Universo en longitudes de onda visibles y otras.

Un telescopio como este podría obtener imágenes directas de los horizontes de eventos de los agujeros negros supermasivos, vea hasta el borde del Universo observable y observe las primeras galaxias formando sus primeras estrellas. Podría observar directamente planetas orbitando otras estrellas y ayudarnos a determinar si tienen vida en ellos.

Seriamente, Quiero este telescopio.

En este punto, Sé que esto va a desencadenar una gran discusión sobre la NASA versus SpaceX versus otros proveedores de lanzamientos privados. Esta bien, Lo entiendo. Y se espera que el Falcon Heavy se lance a finales de este año, brindando capacidades de lanzamiento de cargas pesadas a un precio asequible. Podrá loft 54, 000 kilogramos, que es menor que el SLS Block 1, y casi un tercio de la capacidad del Bloque 2. Blue Origins tiene su New Glenn, hay cohetes más pesados ​​en las obras de United Launch Alliance, Arianespace, la Agencia Espacial Rusa, e incluso los chinos. El futuro del levantamiento pesado nunca ha sido más emocionante.