Es temporada de eclipses. El sol, la Tierra y la Luna están alineados, por lo que es posible que la Tierra y la Luna se oculten entre sí.
El 25 de marzo se producirá un tenue eclipse lunar, visible al anochecer desde Australia y el este de Asia, al amanecer desde el oeste de África y Europa, y durante gran parte de la noche desde América. Dos semanas después, el 8 de abril, un eclipse solar total arrasará América del Norte.
Estos eventos son un buen momento para pensar en un incidente infame ocurrido hace 520 años, en el que supuestamente se utilizó una predicción de eclipse para explotar a una población indígena. El incidente ha dado forma a nuestra forma de pensar sobre la astronomía y las culturas indígenas, pero la verdadera historia es mucho más compleja.
En junio de 1503, en su cuarto viaje a América, el explorador italiano Cristóbal Colón y su tripulación quedaron varados en Jamaica. Fueron salvados por el pueblo indígena taíno, quienes les dieron alimentos y provisiones.
Con el paso de los meses, las tensiones aumentaron. La tripulación de Colón amenazó con amotinarse, mientras que los taínos se frustraban por dar tanto a cambio de tan poco. En febrero, los taínos habían llegado a su punto de quiebre y dejaron de proporcionar alimentos.
Supuestamente, Colón consultó un almanaque astronómico y descubrió que se pronosticaba un eclipse lunar para el 29 de febrero de 1504. Aprovechó este conocimiento para engañar a los taínos, amenazando con usar su "poder mágico" para teñir la luna de un rojo intenso, "inflamada con ira"—si se negaban a proporcionar suministros.
Según Colón, esto funcionó y el temeroso taíno continuó abasteciendo a su tripulación hasta que llegó el socorro meses después. Este incidente inspiró la idea del "eclipse conveniente", que se ha convertido en un tropo familiar en obras como Un yanqui de Connecticut en la corte del Rey Arturo (1889) de Mark Twain y Las aventuras de Tintín (1949).
¿Pero hay algo de verdad en el tropo? ¿Cuánto sabían realmente los pueblos indígenas sobre los eclipses?
En el Estrecho de Torres, el conocimiento de las estrellas es fundamental para la cultura y la identidad. Tradicionalmente, se elegía a personas especiales para años de intensa instrucción en el arte del conocimiento de las estrellas, que ocurría en un lugar secreto de aprendizaje superior llamado kwod. . Serían iniciados como "Zugubau Mabaig", un término isleño occidental que significa "hombre estrella":un astrónomo.
David Bosun, hombre de Mualgal, un artista talentoso e hijo de un Zugubau Mabaig, explica que estos individuos prestaban especial atención a todo lo celestial. Mantuvieron una vigilancia constante sobre las estrellas para informar a sus Buai (grupo de parentesco) cuándo plantar y cosechar jardines, cazar y pescar, viajar y celebrar ceremonias.
La etapa final de la iniciación de Zugubau Mabaig implicó un raro evento celestial. Los iniciados debían demostrar su valentía y su habilidad mental tomando la cabeza de un enemigo, en particular de un hechicero. De esta manera absorberían la poderosa magia de esa persona.
Las incursiones de caza de cabezas ocurrieron inmediatamente después de un eclipse lunar total, señalado por la apariencia roja sangre de la luna. Durante el eclipse, las comunidades realizaron una ceremonia en la que los bailarines se pusieron un dhari (tocado) especial mientras cantaban sistemáticamente los nombres de todas las islas circundantes.
La isla nombrada cuando la luna surgió del eclipse era el hogar de los hechiceros que planeaban atacar. Las mujeres y los niños buscaron refugio mientras los hombres se preparaban para la guerra. La ceremonia, denominada Merlpal Maru Pathanu ("el fantasma se ha llevado el espíritu de la luna"), fue planeada con mucha antelación por Zugubau Mabaig.
¿Cómo se hizo esto?
La Luna no orbita la Tierra en el mismo plano que la Tierra orbita al Sol. Está desviado unos pocos grados. La posición de la luna parece zigzaguear por el cielo durante un mes lunar de 29,5 días. Cuando cruza el plano que conecta la Tierra y el Sol, y los tres cuerpos están en línea recta, vemos un eclipse.
Sabemos que las culturas antiguas, incluidas la china y la babilónica, poseían la capacidad de predecir eclipses, y es bastante difícil hacerlo. ¿Cómo lo logró el Zugubau Mabaig?
Hay algunas cosas que ellos sabrían. Primero, los eclipses lunares solo ocurren durante la luna llena y los eclipses solares durante la luna nueva.
En segundo lugar están las "estaciones de eclipses":momentos en los que los planos de la Tierra, la Luna y el Sol pueden cruzarse para formar un eclipse. Esto sucede dos veces al año. Cada temporada dura alrededor de 35 días y se repite seis meses después.
En tercer lugar está el ciclo de Saros:los eclipses se repiten cada 223 meses lunares (aproximadamente 18 años y 11,3 días).
Los detalles son muy complejos. Pero está claro que predecir un eclipse requiere observaciones cuidadosas y a largo plazo y mantener registros detallados, habilidades que los astrónomos de las islas del Estrecho de Torres poseen desde hace mucho tiempo.
Los pronósticos del eclipse de Zugubau Mabaig ponen patas arriba la comprensión común de la historia de la ciencia. De hecho, los pueblos indígenas desarrollaron la capacidad de predecir eclipses.
Quizás la situación real quede mejor captada en un cuento llamado El Eclipse (1972), del escritor hondureño Augusto Monterroso.
En la historia, un sacerdote español es capturado por mayas en Guatemala, quienes optan por sacrificarlo. Intenta explotar su conocimiento de que ese día ocurrirá un eclipse solar para engañar a sus captores, pero los mayas miran al sacerdote con una sensación de incredulidad. Dos horas más tarde, encuentra su destino en el altar durante la totalidad del eclipse.
Mientras el sol se oscurece y se derrama la sangre del sacerdote, un astrónomo maya recita las fechas de todos los próximos eclipses, solares y lunares. Los mayas ya los habían predicho.
La verdad detrás de esta historia se encuentra en el Códice de Dresde, un libro milenario de registros mayas que incluye tablas de predicciones de eclipses.
Obtenga más información en www.aboriginalastronomy.com.au
Proporcionado por The Conversation
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