Un telescopio como el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA captura rayos X, que son invisibles para el ojo humano, de fuentes de todo el cosmos. Del mismo modo, el telescopio espacial James Webb capta luz infrarroja, también invisible al ojo humano. Estos diferentes tipos de luz se transmiten a la Tierra, empaquetados en forma de unos y ceros. A partir de ahí, los datos se transforman en una variedad de formatos, desde gráficos hasta espectros e imágenes.

Esta última categoría, las imágenes, es posiblemente la razón por la que los telescopios son más conocidos. Sin embargo, durante la mayor parte de la larga historia de la astronomía, la mayoría de las personas ciegas o con baja visión (BLV) no han podido experimentar los datos que estos telescopios han capturado en su totalidad.

El programa de sonificación de datos del Universo de Sonido de la NASA, con el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA y el Universo de Aprendizaje de la NASA, traduce datos visuales de objetos en el espacio en datos sonificados. Todos los telescopios (incluidos Chandra, Webb, el telescopio espacial Hubble y docenas más) en el espacio necesitan enviar los datos que recopilan a la Tierra como código binario o señales digitales.

Normalmente, los astrónomos y otras personas convierten estos datos digitales en imágenes, que a menudo son espectaculares y aparecen en todo, desde sitios web hasta fundas de almohada.

La música de las esferas

Sin embargo, al llevar estos datos a otro paso, los expertos de este proyecto transforman matemáticamente la información en sonido. Este proceso basado en datos no es una reinvención de lo que han observado los telescopios; es otro tipo de traducción. En lugar de una traducción del francés al mandarín, es una traducción de lo visual al sonido.

Los lanzamientos del proyecto de sonificación Universe of Sound han sido inmensamente populares entre los no expertos, desde noticias virales con más de dos mil millones de personas potencialmente alcanzadas, según métricas de prensa, hasta triplicar el tráfico habitual del sitio web Chandra.si.edu.

Pero, ¿cómo perciben las personas, en particular los miembros de la comunidad BLV, estas sonificaciones de datos? ¿Cómo afectan las sonificaciones de datos el aprendizaje, el disfrute y la exploración de la astronomía de los participantes? ¿Traducir datos científicos en datos sólidos puede ayudar a generar confianza o inversión, emocional o intelectualmente, en datos científicos? ¿Puede dicha sonificación ayudar a mejorar la conciencia sobre las necesidades de accesibilidad que otros puedan tener?

Escuchar atentamente

Este estudio utilizó nuestros datos sonificados de la NASA de tres objetos astronómicos. Encuestamos a personas ciegas o con baja visión y videntes para comprender mejor las experiencias de los participantes con la sonificación, en relación con su disfrute, comprensión y confianza en los datos científicos. Los análisis de datos de 3184 participantes videntes, ciegos o con baja visión arrojaron importantes avances en el aprendizaje y respuestas experienciales positivas.

Los resultados mostraron que los datos astrofísicos que involucran múltiples sentidos, como la sonificación, podrían establecer vías adicionales de confianza, aumentar el acceso y promover la conciencia de la accesibilidad en comunidades videntes, ciegas o con baja visión. En resumen, las sonificaciones ayudaron a las personas a acceder al universo y a interactuar con él.

La sonificación es un campo colaborativo y en evolución. Es un proyecto realizado no sólo para la comunidad BLV, sino también con asociaciones de BLV. Un nuevo documental disponible en la plataforma de transmisión gratuita de la NASA, NASA+, explora cómo se realizan estas modificaciones y el equipo detrás de ellas. La esperanza es que las sonificaciones puedan ayudar a comunicar los descubrimientos científicos de nuestro universo a más audiencias y abrir la puerta al cosmos un poco más para todos.

Los hallazgos se publican en la revista Frontiers in Communication. .