En menos de seis meses, la NASA lanzará Europa Clipper en un viaje de 2,6 mil millones de kilómetros (1,6 mil millones de millas) hasta Europa, la luna oceánica de Júpiter. Desde las salvajes vibraciones del viaje en cohete hasta el intenso calor y frío del espacio y la devastadora radiación de Júpiter, será un viaje de extremos. La nave espacial fue sometida recientemente a una serie de pruebas rigurosas en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la agencia en el sur de California para garantizar que esté a la altura del desafío.
La batería de pruebas, denominada prueba ambiental, simula el entorno al que se enfrentará la nave espacial, sometiéndola a sacudidas, enfriamiento, falta de aire, campos electromagnéticos y más.
"Estas fueron las últimas grandes pruebas para encontrar fallas", dijo Jordan Evans del JPL, director del proyecto de la misión. "Nuestros ingenieros ejecutaron un conjunto de pruebas desafiantes y bien diseñadas que pusieron a prueba el sistema. Lo que descubrimos es que la nave espacial puede manejar los entornos que verá durante y después del lanzamiento. El sistema funcionó muy bien y funciona como se esperaba. ."
La prueba ambiental más reciente para Europa Clipper fue también una de las más elaboradas y requirió 16 días para completarse. La nave espacial es la más grande que la NASA haya construido jamás para una misión planetaria y una de las más grandes que jamás se haya metido en la histórica cámara de vacío térmico del JPL de 85 pies de alto y 25 pies de ancho (26 metros por 8 metros). TVAC). Conocida como el simulador espacial de 25 pies, la cámara crea un vacío casi perfecto en su interior para imitar el ambiente sin aire del espacio.
Al mismo tiempo, los ingenieros sometieron el hardware a las altas temperaturas que experimentará en el lado de Europa Clipper que mira al sol mientras la nave espacial esté cerca de la Tierra. Los rayos de las potentes lámparas situadas en la base del simulador espacial rebotaban en un enorme espejo situado en la parte superior para imitar el calor que soportará la nave espacial.
Para simular el viaje lejos del sol, se atenuaron las lámparas y se llenaron tubos con nitrógeno líquido en las paredes de la cámara para enfriarlos a temperaturas que replicaran el espacio. Luego, el equipo evaluó si la nave espacial podía calentarse, monitoreándola con unos 500 sensores de temperatura, cada uno de los cuales había sido conectado a mano.
TVAC marcó la culminación de las pruebas ambientales, que incluyeron un régimen de pruebas para garantizar que los componentes eléctricos y magnéticos que componen la nave espacial no interfieran entre sí.
El orbitador también se sometió a pruebas de vibración, impacto y acústica. Durante las pruebas de vibración, la nave espacial fue sacudida repetidamente (arriba, abajo y de lado a lado) de la misma manera que será empujada a bordo del cohete Falcon Heavy de SpaceX durante el despegue. Las pruebas de choque involucraron pirotecnia para imitar la sacudida explosiva que recibirá la nave espacial cuando se separe del cohete para realizar su misión.
Finalmente, las pruebas acústicas garantizaron que Europa Clipper podría soportar el ruido del lanzamiento cuando el ruido del cohete es tan fuerte que puede dañar la nave espacial si no es lo suficientemente resistente.
"Aún queda trabajo por hacer, pero estamos en camino de realizar un lanzamiento a tiempo", dijo Evans. "Y el hecho de que esta prueba haya sido tan exitosa es muy positivo y nos ayuda a descansar más fácilmente".
A finales de esta primavera, la nave espacial será enviada al Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. Allí, equipos de ingenieros y técnicos realizarán los últimos preparativos con la vista puesta en el reloj. El período de lanzamiento de Europa Clipper comienza el 10 de octubre.
Después del despegue, la nave espacial se dirigirá hacia Marte y, a finales de febrero de 2025, estará lo suficientemente cerca como para utilizar la fuerza gravitacional del Planeta Rojo para aumentar el impulso. Desde allí, la nave espacial alimentada por energía solar regresará a la Tierra para recibir otro impulso (del campo gravitacional de nuestro propio planeta) en diciembre de 2026.
Luego, se dirigirá al sistema solar exterior, donde Europa Clipper llegará a Júpiter en 2030. La nave espacial orbitará al gigante gaseoso mientras pasa por Europa 49 veces, sumergiéndose tan cerca como a 16 millas (25 kilómetros) de la luna. superficie para recopilar datos con su poderoso conjunto de instrumentos científicos. La información recopilada brindará a los científicos más información sobre el interior acuoso de la luna.
Proporcionado por la NASA
