En el período previo al eclipse solar total de abril, el Solar Orbiter liderado por la ESA y la sonda solar Parker liderada por la NASA se encuentran en su punto más cercano al sol. Mañana (29 de marzo), aprovecharán la oportunidad para unir fuerzas para estudiar la lluvia torrencial de plasma que fluye desde el sol, llena el sistema solar y causa deslumbramiento y destrucción en la Tierra.
Tanto Solar Orbiter como Parker Solar Probe tienen órbitas muy excéntricas, lo que significa que vuelan cerca del sol para verlo de cerca y luego vuelan lejos para darle a su tecnología a bordo la oportunidad de recuperarse del intenso calor y radiación. Durante la próxima semana, por primera vez, las dos naves espaciales estarán en su punto más cercano al Sol, lo que llamamos "perihelio", al mismo tiempo.
Es más, este acercamiento más cercano coincide con el hecho de que Solar Orbiter y Parker Solar Probe están en ángulo recto entre sí cuando miran hacia el sol.
Daniel Müller, científico del proyecto Solar Orbiter de la ESA, explica por qué este posicionamiento es especial. "En este día, tenemos una configuración de nave espacial única, donde Solar Orbiter tendrá su conjunto completo de instrumentos apuntando hacia la región del Sol donde se produce el viento solar que llegará a Parker Solar Probe unas horas más tarde".
Los científicos compararán los datos recopilados por ambas misiones para comprender mejor las propiedades del viento solar. Debido a que Solar Orbiter está en su punto más cercano al sol, sus telescopios observarán con la resolución más alta. El acercamiento simultáneo de Parker Solar Probe significa que solo unas horas después de que Solar Orbiter haya fotografiado las regiones fuente del viento solar, Parker Solar Probe tomará muestras del plasma de este viento solar casi prístino en el espacio. Esto permitirá a los científicos comprender mejor el vínculo entre el sol y su heliosfera, la enorme burbuja de plasma que lanza al espacio.
Pero espere… en su punto más cercano, Solar Orbiter está a 45 millones de kilómetros del sol, mientras que Parker Solar Probe está a solo 7,3 millones de kilómetros de distancia. Entonces, ¿cómo observa Solar Orbiter algo que luego impacta en la sonda solar Parker?
Para responder a esta pregunta, debemos observar la diferencia entre la teledetección y los instrumentos in situ. Ambas misiones llevan ambos tipos de instrumentos a bordo, pero mientras Solar Orbiter lleva más instrumentos de detección remota, Parker Solar Probe lleva principalmente instrumentos in situ (ninguna tecnología de cámara actual podría mirar el sol desde una distancia tan cercana y sobrevivir).
Los instrumentos de teledetección funcionan como una cámara o nuestros ojos; detectan ondas de luz provenientes del sol en diferentes longitudes de onda. Como la luz viaja a 300.000 km/s, tarda 2,5 minutos en llegar a los instrumentos de Solar Orbiter en su máxima aproximación.
Mientras tanto, los instrumentos in situ de Parker Solar Probe funcionan más como nuestra nariz o nuestras papilas gustativas. Ellos "saborean" directamente las partículas y los campos en las inmediaciones de la nave espacial. En este caso, Parker Solar Probe medirá las partículas del viento solar que se alejan del sol a velocidades de más de un millón de kilómetros por hora. Aunque parece muy rápido, es más de 500 veces más lento que la velocidad de la luz.
"En principio, Solar Orbiter por sí solo puede utilizar ambos métodos", señala Andrei Zhukov del Observatorio Real de Bélgica, que trabaja en las observaciones conjuntas. "Sin embargo, Parker Solar Probe se acerca mucho más al sol, por lo que puede medir directamente las propiedades del viento solar, como su densidad y temperatura, más cerca de su lugar de nacimiento, antes de que estas propiedades cambien en su viaje lejos del sol". P>
"Realmente ganaremos el premio gordo si Solar Orbiter observa una eyección de masa coronal (CME) que se dirige hacia la sonda solar Parker", añade Andrei. "Entonces podremos ver con gran detalle la reestructuración de la atmósfera exterior del Sol durante la CME y comparar estas observaciones con la estructura observada in situ por la sonda solar Parker".
El trabajo en equipo hace que el sueño funcione
Este es sólo un ejemplo de cómo Solar Orbiter y Parker Solar Probe trabajan juntos a lo largo de sus misiones. Los instrumentos de Parker Solar Probe están diseñados para tomar muestras de la corona solar (su atmósfera exterior), apuntando a la región del espacio donde el plasma coronal se desprende para convertirse en viento solar. Esto proporciona a los científicos evidencia directa sobre las condiciones del plasma en esa región y ayuda a identificar cómo se acelera hacia los planetas.
Más allá de lograr sus propios objetivos científicos, Solar Orbiter proporcionará información contextual para mejorar la comprensión de las mediciones in situ de Parker Solar Probe. Al trabajar juntas de esta manera, las dos naves espaciales recopilarán conjuntos de datos complementarios, lo que permitirá extraer más ciencia de las dos misiones de la que cualquiera de ellas podría gestionar por sí sola.
El tenue anillo que vemos alrededor del sol durante un eclipse solar total es su corona. Los datos de Solar Orbiter recopilados durante la próxima semana también se utilizarán para predecir la forma que adoptará la corona durante el próximo eclipse.
Investigadores de Predictive Science Inc. utilizan datos de telescopios en la Tierra y alrededor de ella para crear un modelo 3D de la corona solar. Antes de cada eclipse solar total, utilizan estos datos para predecir cómo se verá la corona solar desde la Tierra.
Por primera vez, Predictive Science incorporará datos del instrumento Polarimetric and Heliosismic Imager (PHI) de Solar Orbiter. Esto les permitirá agregar información sobre el campo magnético del sol desde un punto de vista único para mejorar su predicción.
La predicción ya está disponible aquí. Evolucionará en tiempo real a medida que nos acerquemos al eclipse y se agreguen datos de Solar Orbiter.
El eclipse solar total cruzará América del Norte el 8 de abril de 2024 a partir de las 11:07 hora local. Los eclipses solares totales son oportunidades únicas para ver la hermosa atmósfera exterior del sol, normalmente eclipsada por la brillante superficie. Pero se debe tener mucho cuidado al usar gafas de sol apropiadas para eclipses para evitar daños en los ojos.
Proporcionado por la Agencia Espacial Europea
