En la sociedad y la cultura medieval y renacentista, los acontecimientos celestes no eran meros espectáculos en el cielo. Más bien, eran presagios, predictores del futuro y ventanas al funcionamiento del universo.
La historiadora de la Universidad de Rochester, Laura Ackerman Smoller, y la bibliotecaria Anna Siebach-Larsen, directora de la Biblioteca Rossell Hope Robbins, arrojan luz sobre cómo la gente de la (falsamente etiquetada) "Edad Oscura" realmente entendió, interpretó y experimentó eclipses, conjunciones planetarias, y otros fenómenos astronómicos.
Olvidemos la idea de los terraplanistas y la noción de que los medievales "eran generalmente estúpidos, ignorantes y supersticiosos", dice Smoller, profesor de historia en Rochester y miembro de la Academia Medieval de América. Los astrónomos antiguos y medievales "sabían bastante bien cómo predecir cuándo iban a ocurrir conjunciones y eclipses", afirma.
Entendieron que si la luna era nueva o llena, y cuando su trayectoria cruzaba la eclíptica (la trayectoria del sol), se producía un eclipse (un eclipse solar con luna nueva y un eclipse lunar con luna llena). Durante un eclipse, el sol y la luna están en oposición (180 grados uno frente al otro) o en conjunción exactamente en el mismo grado. Pero sus caminos deben estar exactamente en el mismo plano y haberse cruzado, explica Smoller. "Concebir eso es matemáticamente bastante sofisticado", afirma.
Dicho esto, la Europa medieval todavía mantenía una visión estrictamente centrada en la Tierra que consideraba que el Sol y la Luna eran planetas que orbitaban la Tierra, junto con los cinco planetas entonces conocidos:Venus, Mercurio, Marte, Júpiter y Saturno. Este modelo geocéntrico no era sólo específico de la Edad Media; de hecho, fue el modelo predominante en varias civilizaciones clásicas, incluidas las antiguas Grecia y Roma.
En 1543, la publicación De revolutionibus orbium coelestium (Sobre las revoluciones de las esferas celestes) del astrónomo y matemático renacentista Nicolás Copérnico daría inicio a la Revolución Copérnica. Su trabajo finalmente condujo a que el modelo terrestre centrado en la Tierra fuera reemplazado por uno heliocéntrico que tiene al sol en el centro de nuestro sistema solar.
Los europeos medievales veían las alineaciones de planetas, como las conjunciones de Júpiter y Saturno, como señales de lo que vendría:desde hambrunas, terremotos e inundaciones hasta el nacimiento de Cristo e incluso el colapso definitivo de los imperios. Creían que los eclipses, especialmente los eclipses solares, podrían amplificar y fortalecer los efectos de estas conjunciones planetarias.
El Departamento de Libros Raros, Colecciones Especiales y Preservación (RBSCP) de la Universidad alberga uno de los primeros libros impresos de 1485 de Firmin de Beauval titulado Opusculum repertorii prognosticon inmutaciones aeris (Sobre la predicción de cambios en el tiempo), publicado por Erhard Ratdolt, quien especializado en imprenta de trabajos de geometría, astrología y astronomía.
El tratado, una recopilación de fuentes medievales antiguas, trata de la influencia de los planetas en los fenómenos meteorológicos y la predicción del tiempo. Pero también cubre solsticios y equinoccios, conjunciones planetarias y eclipses, y su capacidad reportada para pronosticar el futuro.
Al leer la letra original (o incunable) en latín, Smoller señala que se consideraba que los eclipses potenciaban los efectos de las conjunciones planetarias. Según el texto, cuando un eclipse solar se combina con la conjunción planetaria de Saturno y Júpiter en la cabeza de Aries, "los efectos durarán 12.000 años". Esa asombrosa cifra no es un error tipográfico. Smoller señala las marcas descoloridas en los márgenes derechos que uno de los primeros lectores, también asombrado por el efecto súper potenciador descrito, hizo en el mismo pasaje.
Smoller rechaza la noción convencional de una Edad Media supersticiosa. "No creo que sea supersticioso por su parte creer que las cosas que suceden en los cielos tienen un efecto en la Tierra", dice, señalando el ejemplo de los cambios de marea que están sincronizados con el ciclo lunar. "Esa es la naturaleza de la filosofía natural medieval, antigua y de gran parte de la moderna temprana, incluidas las creencias de Galileo y Kepler".
El estudio de los eclipses fue, como era de esperar, esencial para los astrónomos especializados. Pero también formó parte de la educación universitaria general durante la Edad Media, incluso para los teólogos.
Tomemos el ejemplo de Guillermo de Auvernia, obispo de París de 1228 a 1249 y destacado profesor de teología en la Universidad de París. William es uno de los muchos escritores que analizan el supuesto "eclipse milagroso" que ocurrió en el momento de la crucifixión de Jesús.
Con De universo, de 600 folios, que se traduce como "Sobre el universo", Williams ofrece "una mirada extraordinaria a la cultura del pensamiento científico y las formas en que se transmitió", explicó Siebach-Larsen después de que la Universidad adquiriera una copia rara. . El manuscrito cuenta con una iluminación inusual que se divide en cuatro elementos:tierra (con montañas y árboles), agua (con peces), aire (con moscas) y fuego.
William, uno de los primeros testigos de la idea de "magia natural" entre los pensadores medievales, cubre el tema de los eclipses en De universo. Se cuenta entre los muchos escritores cristianos, empezando por los primeros Padres de la Iglesia, que insisten en que el eclipse en el momento de la crucifixión tuvo que haber sido milagroso, ya que naturalmente no era posible, dice Smoller. ¿Por qué? El tiempo lo es todo:según se informa, la crucifixión tuvo lugar durante la Pascua, que comienza en la primera o segunda luna llena después del equinoccio de primavera. Pero se necesita luna nueva, no luna llena, para que se produzca un eclipse solar.
La colección de la Biblioteca Robbins cuenta con un hermoso "almanaque del libro de murciélagos" basado en el Calendario de John Somer de la década de 1390. Pequeño y delicado, el almanaque de vitela fue diseñado para doblarse y transportarse. Como herramientas para la astronomía, la oración y la astrología, estos almanaques desempeñaban un papel en el pronóstico, el diagnóstico y el tratamiento de un paciente:el equivalente medieval de una aplicación WebMD para teléfonos inteligentes.
"Aunque vemos con frecuencia ese tipo de información en formato de libro, es muy raro tener este tipo de manuscrito que se hizo para sujetarlo al cinturón de alguien para que pudiera verlo y desplegarlo mientras consultaba con alguien", dice Siebach-Larsen. . De hecho, existen 31 almanaques conocidos de este tipo en Inglaterra, y sólo cuatro de ellos (uno de ellos el de la Universidad) datan del siglo XIV. Según Siebach-Larsen, el manuscrito de Rochester podría ser uno de los primeros manuscritos en inglés de estos textos y de este tipo.
Smoller añade que el almanaque fue diseñado para permitir a los médicos buscar el momento más propicio para mezclar medicamentos y realizar intervenciones médicas. Y aunque el manuscrito contiene información sobre los eclipses solares, junto con ilustraciones sorprendentes, no está claro si ese fenómeno celestial en particular se consideraba un buen o mal augurio en las artes y ciencias curativas medievales.
En una jerarquía de importancia astronómica, ¿qué viene primero:los eclipses lunares, los eclipses solares o las alineaciones o conjunciones planetarias?
Para los medievales, aunque los eclipses son mucho más visibles, otras conjunciones planetarias eran mucho más significativas. Esto se debe a que para los astrólogos y astrónomos medievales, el sol y la luna son fundamentalmente dos de los siete planetas. Y según Smoller, son los planetas "más lentos y exteriores" (Saturno, Júpiter y Marte) los que se consideraron más importantes.
"Las realmente importantes son esas conjunciones especiales de Saturno y Júpiter que ocurren aproximadamente cada 240 y 960 años, definitivamente no las que ocurren cada 20 años", dice.
Aunque la próxima conjunción de Saturno y Júpiter tendrá lugar en 2040, para los astrónomos medievales no habría sido muy importante. En cambio, la próxima conjunción planetaria particularmente significativa, desde una perspectiva medieval, no sería hasta el siglo XXII.
De cualquier manera, si la historia sirve de indicación, es lógico que los futuros habitantes de nuestro planeta azul continúen con la fascinación duradera de la humanidad por los acontecimientos cósmicos.
Proporcionado por la Universidad de Rochester
