El agua de deshielo de los casquetes polares, combinada con el cambio de giro del núcleo de la Tierra, está alterando la rotación de la Tierra hasta el punto de que podríamos necesitar ajustarnos para un "segundo intercalar negativo".
Los efectos del cambio climático se pueden ver en todas partes, en la crisis global de refugiados, en una temporada de alergias aún peor y, ahora, incluso en el concepto mismo del tiempo.
Los científicos han identificado recientemente cómo el agua de deshielo de los casquetes polares está alterando la rotación de la Tierra hasta el punto de que aquellos que realmente se preocupan por la precisión del cronometraje podrían tener que implementar un "segundo intercalar negativo".
¿Eso significa que nuestros días de repente durarán 25 horas? No, pero incluso un cambio de un segundo es significativo en un mundo construido sobre sistemas digitales, como el GPS, que dependen de un cronometraje preciso para funcionar correctamente.
"Durante casi todo el tiempo que existe una sociedad organizada, hemos intentado realizar un seguimiento del tiempo, o al menos de los días o las estaciones", dice Jacqueline McCleary, profesora asistente de física en la Universidad Northeastern. "El núcleo, la corteza, los océanos, el cambio climático, el ajuste isostático de los glaciares –– todos estos factores [están] contribuyendo a un cambio en la tasa de rotación de la Tierra a un ritmo mensurable, algo que se acumularía un segundo por año o algo así eso."
Hay dos métodos principales para medir el tiempo. El Tiempo Universal Coordinado (UTC), también conocido como tiempo astronómico porque se basa en la rotación de la Tierra y su posición entre las estrellas, se ha utilizado durante mucho tiempo como estándar global para relojes y cronometraje. Es en qué se basan las zonas horarias y lo que la mayoría de la gente considera "hora".
Sin embargo, la rotación de la Tierra no es exactamente un ritmo constante, dice McCleary. En realidad, siempre está cambiando a medida que las fuerzas gravitacionales del Sol, la Luna y la Tierra, así como las mareas de la Tierra e incluso la rotación de su núcleo, se enfrentan entre sí.
Para tener en cuenta esto, los cronometradores (que requieren un estándar más exigente) comenzaron a utilizar el tiempo atómico, o Tiempo Atómico Internacional, para determinar la velocidad exacta a la que marcan nuestros relojes. Esta medida varía tan poco que bien podría ser estática.
En 1958, la comunidad internacional de cronometraje acordó sincronizar tanto UTC como TAI.
Sin embargo, en 1972, los científicos notaron que la rotación de la Tierra estaba comenzando a disminuir ligeramente, lo que efectivamente hacía que los días fueran un poco más largos. Como resultado, el tiempo atómico y astronómico comenzaron a divergir lenta pero constantemente. Para mantenerlos sincronizados (una necesidad cada vez mayor a medida que más y más sistemas digitales, como los satélites GPS, requieren niveles de precisión aún más exigentes), se creó el "segundo intercalar".
McCleary dice que hay varios factores responsables de la disminución del ritmo de rotación de la Tierra, incluido lo que se llama bloqueo de mareas.
"La Luna atrae a la Tierra, la Tierra atrae a la Luna y, con el tiempo, el efecto de esto es que la Tierra se desacelera en una forma minúscula, como una parte en 10 mil millones, pero no despreciable", dice McCleary.
El derretimiento de los glaciares que se ha producido desde la Edad del Hielo y, más recientemente, el derretimiento del hielo polar derivado del cambio climático provocado por el hombre también han contribuido a la desaceleración de la rotación de la Tierra, dice McCleary. En ambos casos, el agua de deshielo se dispersa, creando una masa de agua alrededor del ecuador, mientras que, al mismo tiempo, la tierra previamente atrapada bajo el hielo en los polos vuelve a surgir.
Esas dos fuerzas juntas hacen que a la Tierra le resulte más difícil girar, lo que significa que el día UTC es técnicamente más largo. Este fenómeno se ha observado durante décadas.
"A medida que los glaciares se derriten y la Tierra regresa lentamente y la masa que alguna vez estuvo en los polos se redistribuye hacia los ecuadores (debido a que el líquido se propaga más fácilmente, el líquido responde al girar), la velocidad de rotación de la Tierra se ralentiza", dice McCleary. .
Sin embargo, más recientemente los científicos han descubierto que la Tierra ya no se está desacelerando. De hecho, está empezando a acelerarse ligeramente. Se agregaron segundos intercalares casi todos los años entre 1972 y 1999 para ajustarse a la desaceleración de la rotación de la Tierra. Pero solo se han agregado cuatro en los últimos 23 años, y la última vez que se agregó un segundo intercalar fue en 2016.
Lo que los científicos han descubierto es que, aunque el cambio climático está "aplicando los frenos", dice McCleary, la parte líquida del núcleo de la Tierra también se está desacelerando, afectando la rapidez con la que gira la superficie del planeta.
"El núcleo de la Tierra, la parte líquida, también gira y, a veces, simplemente experimenta cambios aleatorios, fluctuaciones aleatorias", dice McCleary. "En este momento, el núcleo de la Tierra en las últimas décadas se ha ralentizado aleatoriamente y por una complicada serie de interacciones entre la parte líquida del núcleo y el manto y la corteza, o la parte sólida de la Tierra, la corteza se está girando más rápido. Este cambio aleatorio en la rotación del núcleo, específicamente una desaceleración en la velocidad de rotación, se traduce en una aceleración de la rotación de la superficie de la Tierra, lo que tendría el efecto de acortar los días."
En unos años, podría resultar en la implementación de un segundo intercalar negativo para mantener sincronizadas la hora atómica y astronómica, aunque los impactos del derretimiento del hielo polar podrían terminar retrasando nuestra necesidad de cambiar los relojes de 2026 a 2029.
¿Ajustar los relojes un segundo haría tanta diferencia? McCleary dice que podría afectar los sistemas globales de manera importante.
"Aunque nuestra infraestructura informática está equipada para manejar segundos intercalares positivos, esencialmente ninguna de nuestras redes o servicios web está equipada para segundos intercalares negativos", afirma. "No saben cómo pasar de las 12:00:03 a las 12:00:02. Esto está esencialmente a la par con el error del año 2000, en el que hubo que reprogramar todo para permitir años de cuatro dígitos".
Al igual que el año 2000, McCleary dice que probablemente no terminaría causando una catástrofe. Aunque podría afectar a la comunidad de cronometraje de precisión y al tiempo atómico, McCleary dice que la alternativa a dejar flotar "un par de segundos" es "reprogramar Internet". En ese caso, un poco de tiempo perdido puede que no sea malo.
Proporcionado por la Universidad Northeastern
Esta historia se republica por cortesía de Northeastern Global News news.northeastern.edu.
