Al analizar los datos del telescopio espacial Hubble de la NASA y varios otros observatorios, los astrónomos han concluido que la estrella supergigante roja brillante Betelgeuse literalmente explotó en 2019, perdiendo una parte sustancial de su superficie visible y produciendo una gigantesca eyección de masa superficial (SME). Esto es algo nunca antes visto en el comportamiento de una estrella normal.

El sol rutinariamente expulsa partes de su tenue atmósfera exterior, la corona, en un evento conocido como eyección de masa coronal (CME). Pero la SME de Betelgeuse despegó 400 mil millones de veces más masa que una CME típica.

La estrella monstruosa todavía se está recuperando lentamente de esta catastrófica agitación. "Betelgeuse continúa haciendo algunas cosas muy inusuales en este momento; el interior está como rebotando", dice Andrea Dupree del Centro de Astrofísica | Harvard y Smithsonian.

Estas nuevas observaciones arrojan pistas sobre cómo las estrellas rojas pierden masa al final de sus vidas a medida que se queman sus hornos de fusión nuclear, antes de explotar como supernovas. La cantidad de pérdida de masa afecta significativamente su destino. Sin embargo, el comportamiento sorprendentemente petulante de Betelgeuse no es evidencia de que la estrella esté a punto de explotar pronto. Entonces, el evento de pérdida de masa no es necesariamente la señal de una explosión inminente.

Dupree ahora está reuniendo todas las piezas del rompecabezas del comportamiento petulante de la estrella antes, después y durante la erupción en una historia coherente de una convulsión titánica nunca antes vista en una estrella envejecida.

Esto incluye nuevos datos espectroscópicos y de imágenes del observatorio robótico STELLA, el espectrógrafo Tillinghast Reflector Echelle Spectrograph (TRES) del Observatorio Fred L. Whipple, la nave espacial del Observatorio de Relaciones Terrestres Solares de la NASA (STEREO-A), el Telescopio Espacial Hubble de la NASA y la Asociación Estadounidense de Variables. Observadores de estrellas (AAVSO). Dupree enfatiza que los datos del Hubble fueron fundamentales para ayudar a resolver el misterio.

"Nunca antes habíamos visto una gran eyección masiva de la superficie de una estrella", dice ella. "Nos queda algo que no entendemos por completo. Es un fenómeno totalmente nuevo que podemos observar directamente y resolver los detalles de la superficie con el Hubble. Estamos observando la evolución estelar en tiempo real".

El estallido titánico en 2019 posiblemente fue causado por una columna de convección, de más de un millón de millas de diámetro, que burbujeaba desde el interior de la estrella. Produjo choques y pulsaciones que volaron la parte de la fotosfera dejando a la estrella con una gran superficie fría debajo de la nube de polvo producida por el enfriamiento de la fotosfera. Betelgeuse ahora está luchando por recuperarse de esta lesión.

Con un peso aproximadamente varias veces mayor que nuestra luna, la pieza fracturada de fotosfera salió disparada hacia el espacio y se enfrió para formar una nube de polvo que bloqueó la luz de la estrella vista por los observadores de la Tierra. El oscurecimiento, que comenzó a fines de 2019 y duró algunos meses, fue fácilmente perceptible incluso para los observadores del patio trasero que observaban el cambio de brillo de la estrella. Betelgeuse, una de las estrellas más brillantes del cielo, se encuentra fácilmente en el hombro derecho de la constelación de Orión.

Aún más fantástico, la frecuencia de pulsación de 400 días de la supergigante ya no existe, quizás al menos temporalmente. Durante casi 200 años, los astrónomos han medido este ritmo como evidente en los cambios en las variaciones de brillo y los movimientos de la superficie de Betelgeuse. Su interrupción da fe de la ferocidad de la explosión.

Las celdas de convección del interior de la estrella, que impulsan la pulsación regular, pueden estar chapoteando como la tina de una lavadora desequilibrada, sugiere Dupree. Los espectros TRES y Hubble implican que las capas externas pueden volver a la normalidad, pero la superficie sigue rebotando como un plato de postre de gelatina mientras la fotosfera se reconstruye.

Aunque el sol tiene eyecciones de masa coronal que expulsan pequeños pedazos de la atmósfera exterior, los astrónomos nunca han presenciado que una cantidad tan grande de la superficie visible de una estrella sea expulsada al espacio. Por lo tanto, las eyecciones de masa superficial y las eyecciones de masa coronal pueden ser eventos diferentes.

Betelgeuse ahora es tan grande que si reemplazara al sol en el centro de nuestro sistema solar, su superficie exterior se extendería más allá de la órbita de Júpiter. Dupree usó Hubble para resolver los puntos calientes en la superficie de la estrella en 1996. Esta fue la primera imagen directa de una estrella distinta del sol.

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