Después de casi cuatro años de ponerse al día, Boeing finalmente está lista para unirse a SpaceX como uno de los dos socios comerciales capaces de llevar astronautas de la NASA a la Estación Espacial Internacional.
El CST-100 Starliner de Boeing tiene como objetivo su lanzamiento el 6 de mayo, llevando al comandante Barry "Butch" Wilmore y a la piloto Sunita "Suni" Williams en la prueba de vuelo con tripulación. Volarán sobre un cohete Atlas V desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 41 de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral.
El dúo busca acoplar Starliner a la ISS durante unos ocho días antes de traer la nave espacial de regreso a casa para un aterrizaje en tierra en el oeste de los EE. UU. Esto allanará el camino para que Boeing comience el servicio regular a la estación como parte del Programa de Tripulación Comercial de la NASA. el remedio a la dependencia de Rusia para el servicio de ferry a la ISS después del final del programa del transbordador espacial en 2011.
"Es realmente emocionante llegar hasta el día de hoy", dijo Williams, y "representar a tantas personas que han trabajado durante años para tener este Boeing Starliner listo para funcionar. Resulta que somos la punta de la lanza, la cara de llévalo y llévalo al espacio."
El camino de Starliner hacia los vuelos espaciales tripulados ha sido tortuoso. SpaceX ha avanzado desde que realizó la primera visita con astronautas a bordo de una de sus naves espaciales Crew Dragon en mayo de 2020. Incluyendo ese vuelo, la compañía de Elon Musk ha llevado a 50 humanos al espacio en 13 vuelos entre su flota de cuatro Crew Dragons. /P>
SpaceX y Boeing habían estado bastante cerca en el desarrollo previo a sus primeros vuelos de prueba sin tripulación, pero el intento de Boeing de diciembre de 2019 llamado Prueba de Vuelo Orbital (OFT) tuvo varios problemas que no le permitieron encontrarse con la ISS. La NASA consideró que ese vuelo fue "un incidente de alta visibilidad" que obligó a una importante revisión del programa, incluido el hardware, el software y las prácticas de gestión bajo la supervisión de Boeing y de la NASA.
También significó que Boeing tuvo que realizar un segundo vuelo de prueba sin tripulación (OFT-2), lo que hizo en mayo de 2022, acoplándose con éxito a la ISS. Pero ese vuelo también tuvo problemas. Si bien parecía que el vuelo CFT con Wilmore y Williams estaba programado para volar en 2023, las nuevas preocupaciones relacionadas con los paracaídas de la nave espacial, así como el descubrimiento de que gran parte de la cinta utilizada en el hardware Starliner era inflamable, requirieron retrasos aún mayores.
"No voy a decir que ha sido fácil", dijo Williams. "Es como una montaña rusa emocional a medida que las cosas se van arreglando, o ves un par de pasos hacia atrás, pero luego ves un par de pasos hacia adelante. Y ahora estamos en ese punto. Sabíamos que eventualmente llegaríamos aquí. . Es una nave espacial sólida."
Ambos astronautas tienen experiencia previa habiendo volado en el transbordador espacial y en la nave espacial rusa Soyuz para estancias a bordo de la ISS.
"Esto es completamente diferente. Se trata de la preparación del desarrollo para el primer vuelo tripulado de esta nave espacial, y no hay ningún programa de entrenamiento. Estamos elaborando el programa de entrenamiento", dijo Wilmore. "Esta es una misión de prueba. Por eso dice en el parche 'Prueba de vuelo de tripulación'. Y el foco es la misión, la prueba y las cosas que estamos haciendo para certificar y validar las capacidades de la nave espacial".
Wilmore, que formó parte de la clase de astronautas 2000 de la NASA, fue piloto del STS-129 a bordo del transbordador espacial Atlantis durante una misión de 11 días en 2009 y luego permaneció a bordo de la ISS durante casi cinco meses entre 2014 y 2015. Williams formó parte de la clase de astronautas de la NASA en 1998 y tuvo dos estancias prolongadas a bordo de la ISS, volando por primera vez en 2006 en el transbordador espacial Discovery en el STS-116 y volando a casa en el transbordador espacial Atlantis en el STS-117 en 2007 después de 192 días en el espacio. . Luego voló en una Soyuz en 2012 para permanecer cuatro meses a bordo.
Este será el tercer vuelo espacial para ambos.
"En la primera conversación que tuvimos después de que se hicieron las asignaciones, nos sentamos y dije:'Suni, tendré el título (de comandante), pero vamos a hacer esto juntos'", dijo Wilmore. "Porque la necesito a ella y a su experiencia y lo que ella aporta... Nos remontamos a los días de la escuela de pilotos de pruebas. No les diré hace cuántas décadas fue eso. Pero nos conocemos". mucho tiempo y respeto su habilidad, capacidad y perspicacia."
El vuelo desde Cabo Cañaveral será el primero desde el programa Gemini en enviar humanos al espacio con vuelos Apolo y transbordadores espaciales procedentes del Centro Espacial Kennedy. Este también será el primer vuelo espacial tripulado para United Launch Alliance, que tiene un contrato para realizar seis vuelos Starliner adicionales a la ISS hasta 2030.
"Según nos han dicho, este será el lanzamiento número 100 del Atlas y estamos entusiasmados de ser la primera carga útil de carga automática de ULA", afirmó Wilmore.
Después del lanzamiento, ambos se turnarán para probar los sistemas de respaldo manuales integrados en Starliner, que está diseñado para volar y acoplarse de forma autónoma con la ISS de manera similar al Crew Dragon de SpaceX.
"Se trata de vuelos espaciales tripulados y queremos asegurarnos de que nuestros sistemas sean robustos en su automatización, pero también queremos asegurarnos de que nuestros sistemas de respaldo sean igualmente robustos para cuando esas posibilidades en las que la automatización pueda fallar", dijo Wilmore. "Esta nave espacial sí tiene controles. Y no esperamos ninguna... falla significativa".
Dijo que el barco tiene control manual y una computadora de respaldo para realizar maniobras.
"Todos somos humanos, no podemos construir cosas perfectamente", dijo y señaló que se podrían tomar medidas incluso durante el proceso de desorbitación de la nave espacial de regreso a la Tierra. "Podemos pasar a este modo de respaldo y volarlo manualmente y aun así dar en el blanco, lo cual es una capacidad enorme, enorme que otras naves espaciales simplemente no tienen".
Wilmore y Williams han sido parte de la evolución de Starliner durante más de cinco años. Ambos habían sido asignados como tripulación principal o de respaldo para misiones de Boeing en 2018. Con retrasos, la NASA hizo malabarismos con las tripulaciones y Williams y Wilmore obtuvieron las tareas finales de vuelo de prueba de Starliner asignadas después de la finalización de OFT-2 en 2022. /P>
"Marcamos todas las casillas, cruzamos las T, pusimos los puntos en las I, donde nos sentimos listos y cómodos para partir, y la nave espacial también está lista para partir", dijo Williams.
2024 Orlando Sentinel. Distribuido por Tribune Content Agency, LLC.
