Los últimos astronautas del programa Apollo tuvieron suerte. No solo porque fueron elegidos para volar a la luna, sino porque se perdieron un mal tiempo en el camino. Esto no fue un huracán ni una ola de calor pero el clima espacial, el término para la radiación en el sistema solar, gran parte de la cual es liberada por el sol. En agosto de 1972, justo entre las misiones Apolo 16 y Apolo 17, Se produjo una tormenta solar que emitió peligrosas explosiones de radiación. En la tierra, estamos protegidos por nuestro campo magnético, pero en el espacio esto habría sido peligroso para los astronautas.

La capacidad de pronosticar este tipo de eventos es cada vez más importante a medida que la NASA se prepara para enviar a la primera mujer y al próximo hombre a la luna bajo el programa Artemis. La investigación que se está realizando ahora puede haber encontrado un nuevo método confiable para predecir esta actividad solar. La actividad del sol sube y baja en un ciclo de 11 años. El pronóstico para el próximo ciclo solar dice que será el más débil de los últimos 200 años. El máximo de este próximo ciclo, medido en términos de número de manchas solares, una medida estándar del nivel de actividad solar, podría ser de un 30 a un 50% más baja que la más reciente. Los resultados muestran que el próximo ciclo comenzará en 2020 y alcanzará su máximo en 2025.

Las manchas solares son regiones del sol con campos magnéticos miles de veces más fuertes que los de la Tierra. Menos de ellos en el punto de máxima actividad solar significa menos explosiones peligrosas de radiación.

Tanto el pronóstico como la capacidad mejorada para hacer tales predicciones sobre el clima espacial son buenas noticias para los planificadores de misiones que pueden programar misiones de exploración humana durante períodos de menor radiación. cuando sea posible.

La nueva investigación fue dirigida por Irina Kitiashvili, investigador del Instituto de Investigación Ambiental del Área de la Bahía en el Centro de Investigación Ames de la NASA, en Silicon Valley de California. Combinó observaciones de dos misiones espaciales de la NASA, el Observatorio Solar y Heliosférico y el Observatorio de Dinámica Solar, con datos recopilados desde 1976 del Observatorio Solar Nacional en tierra.

Un desafío para los investigadores que trabajan para predecir las actividades del sol es que los científicos aún no comprenden completamente el funcionamiento interno de nuestra estrella. Más, algunos factores que actúan en las profundidades del sol no se pueden medir directamente. Deben estimarse a partir de mediciones de fenómenos relacionados en la superficie solar, como manchas solares.

El método de Kitiashvili se diferencia de otras herramientas de predicción en términos de la materia prima para su pronóstico. Previamente, Los investigadores utilizaron el número de manchas solares para representar indirectamente la actividad del campo magnético solar. El nuevo enfoque aprovecha las observaciones directas de los campos magnéticos que emergen en la superficie del sol, datos que solo han existido durante los últimos cuatro ciclos solares.

La combinación matemática de los datos de las tres fuentes de observaciones solares con las estimaciones de su actividad interior generó un pronóstico diseñado para ser más confiable que usar cualquiera de esas fuentes por sí sola.

En 2008, los investigadores utilizaron este método para hacer su predicción, que luego se puso a prueba a medida que se desarrollaba el ciclo solar actual durante la última década. Ha funcionado bien con la fuerza pronosticada y el momento del máximo solar alineándose estrechamente con la realidad.

Saber cómo se comportará el sol puede ofrecer la información necesaria para planificar las protecciones para nuestros próximos exploradores que se aventurarán en el espacio profundo. También nos permite proteger la tecnología de la que dependemos:misiones satelitales que estudian el universo desde el espacio, aterrizadores y rovers que se dirigen a la luna y a Marte, y los satélites de telecomunicaciones en nuestro propio patio trasero.

La NASA está encargada de llevar astronautas estadounidenses a la luna en los próximos cinco años con un aterrizaje en el Polo Sur lunar. Con un pronóstico del tiempo espacial tranquilo y silencioso para la próxima década, es un buen momento para explorar.