Si existe vida en algún lugar además de la Tierra es una pregunta candente que, por fin, pronto tendrá respuesta.
Las pistas que encontramos en los exoplanetas podrían ser tan extrañas como un brillo bioluminiscente o el tono del arco iris, como describe la astrónoma Lisa Kaltenegger en su nuevo y accesible libro, "Alien Earths:The New Science of Planet Hunting in the Cosmos".
Kaltenegger, director del Instituto Carl Sagan (CSI) y profesor asociado de astronomía en la Facultad de Artes y Ciencias, lleva décadas buscando vida en otros mundos. En "Alien Earths", que se publicará el 16 de abril, describe su propio viaje personal y profesional, y el de otros pioneros mientras buscan respuestas a grandes preguntas, incluido un capítulo que examina "¿Qué es la vida?" y cómo puede ¿Lo identificamos si ni siquiera podemos definirlo?
Kaltenegger habló con la Crónica sobre su libro:
El primer planeta alrededor de otra estrella como nuestro sol fue descubierto cuando comencé la universidad. Fue fascinante, pero no pensé que podría ser parte de ello, porque soy de un pueblo muy pequeño en un país pequeño, Austria. Y como mujer, no vi a nadie que se pareciera a mí haciendo esto.
Pero luego asistí a una de las primeras pequeñas conferencias sobre el tema, apenas tres años después del descubrimiento. No había mucha gente allí y las animadas discusiones entre científicos, profesores y estudiantes sobre todas estas preguntas abiertas demostraron que nadie tenía respuestas todavía.
Recuerdo que varios profesores dijeron:"Necesitamos personas que nos ayuden a responder estas preguntas. ¿Qué opinas?". Y, de repente, fui parte de la conversación sobre estos nuevos mundos. Fue la primera vez que tuve la impresión de que podía ser parte de esta búsqueda, que realmente podía ayudar a descubrir si estamos solos en el universo.
Eso cambió mi visión del mundo:regresé de esa conferencia dándome cuenta de que nadie tenía respuestas a estas preguntas y tratar de responderlas era algo de lo que todos podían ser parte, incluido yo mismo. Y así fue como llegué al campo.
Necesitamos encontrar una biosfera que cambie su planeta. Por eso construí la red de investigadores de muchos campos diferentes aquí en Cornell:el Instituto Carl Sagan, que fundé hace casi 10 años. Para lograr identificar signos de vida en otros mundos, necesitamos combinar ideas de muchos campos diferentes.
Mi equipo de investigación, por ejemplo, se centra en modelar cómo podríamos detectar signos de vida en el aire o en la superficie de planetas similares a la Tierra en diferentes condiciones, como bajo la luz de un sol rojo o en mundos cubiertos de océanos. Pero para lograrlo, la diversidad de la vida es otra pieza fundamental del rompecabezas que debemos agregar, como por ejemplo cómo diferentes colores podrían revelar biota en otros mundos.
Así que creé el Catálogo de colores de la vida, que captura cada vez más formas de vida, gracias a colaboraciones inspiradoras en el CSI con colegas del departamento de microbiología e ingeniería civil aquí en Cornell, así como con colegas de todo el mundo. P>
Si hay una combinación de gases en el aire del planeta que sólo puedo explicar con vida, pero también encontré biopigmentos que crea la vida (una línea de evidencia completamente diferente), entonces ambos juntos constituirían argumentos mucho más sólidos a favor de la vida en otro mundo.
Éstas son sólo dos piezas del enorme rompecabezas de cómo encontrar vida en el cosmos. Ya ninguna persona puede conocer toda la ciencia; afortunadamente ahora hay demasiado que aprender. El CSI ha conectado con éxito a pensadores de todo Cornell, que abordan estas cuestiones juntos. Ha sido emocionante ver crecer el Instituto Carl Sagan en Cornell y llevar el legado de Carl Sagan al futuro.
Aún no tenemos muchos datos, pero por primera vez es posible, con el telescopio espacial James Webb, explorar otros mundos rocosos, desde mundos de lava que son tan calientes que las rocas de la superficie se derriten, cubriéndolos con océanos de lava, a mundos que pueden ser como el nuestro.
El estudio de otras Tierras extraterrestres, algunas más antiguas y otras más jóvenes que la nuestra, nos brindará conocimientos cruciales sobre cómo funciona una Tierra y qué procesos dan forma a un planeta como el nuestro en las diferentes etapas de su evolución. Incluso puede darnos una idea de nuestro futuro potencial. Estos conocimientos podrían incluso ayudarnos a abordar los problemas antes de que se agraven en nuestro propio planeta.
Proporcionado por la Universidad de Cornell
