Si observas la constelación de la Corona Boreal (la Corona del Norte) durante los próximos meses, podrás vislumbrar:los astrónomos predicen que en algún momento de este año aparecerá una nueva estrella en el cielo nocturno, que se volverá tan brillante como la Estrella Polar. y luego desaparece en cuestión de días.
La fuente de ese pinchazo de luz es un sistema estelar a unos 3.000 años luz de la Tierra llamado T Coronae Borealis o T CrB. Allí, dos estrellas giran entre sí, interactuando de maneras que, como un reloj, producen una poderosa erupción de energía aproximadamente una vez cada 80 años, un evento llamado nova recurrente. T CrB se hizo visible brevemente en 1946, y los científicos sospechan que está al borde otra vez.
David Wilson es astrofísico e investigador asociado en el Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial (LASP) de CU Boulder y estudia la luz ultravioleta que emiten las estrellas.
Mientras los astrónomos esperan a que estalle T CrB, Wilson da su opinión sobre las causas de este impresionante evento y cómo los observadores de estrellas curiosos pueden vislumbrarlo.
Mucha gente está familiarizada con el concepto de supernova, que es una estrella que explota al final de su vida. Por el contrario, la palabra "nova" en este caso simplemente significa una nueva estrella. La gente conoce estas novas desde hace miles de años. Verían una nueva estrella en el cielo que antes no estaba allí. Luego volvería a desaparecer.
En este caso, se trata de un par de estrellas moribundas una al lado de la otra. Por lo general, tienes una enana blanca, que es el núcleo sobrante cuando una estrella como el Sol llega al final de su vida. Elimina sus capas externas y deja atrás este objeto muy pequeño y muy denso. Es aproximadamente del tamaño de la Tierra.
Si pones otra estrella al lado de una enana blanca, se vuelve realmente interesante. La estrella compañera de la enana blanca se expandirá hasta convertirse en una segunda estrella, en este caso una gigante roja. Las capas exteriores de la gigante roja comienzan a sentir la atracción gravitacional de la enana blanca. Se obtiene un flujo de material, principalmente hidrógeno, de la estrella compañera hacia la enana blanca, donde forma un disco y luego cae dentro de la estrella misma.
Empiezas a acumular hidrógeno sobre la enana blanca y, eventualmente, ese hidrógeno se vuelve tan denso que comienza la fusión nuclear.
Una bomba de hidrógeno efectivamente del tamaño de la Tierra. Una gran fracción del hidrógeno se fusionará y provocará una explosión masiva, y la estrella se volverá mucho, mucho más brillante y luego se desvanecerá con el tiempo.
Las novas son bastante comunes. Detectamos uno cada pocos años. La mayoría de ellos probablemente se repitan, pero es en la escala de millones de años. Lo interesante de sistemas como T CrB es que ocurre lo suficientemente rápido como para que lo sepamos. Conocemos unas 10 de estas novas recurrentes en la Vía Láctea, y hay algunas candidatas más en las que toda la física parece correcta.
A menudo en astronomía hablamos de cosas que suceden a lo largo de millones de años, como la evolución de las galaxias, o hablamos de cosas que suceden todo el tiempo, como las llamaradas provenientes del sol. Es extraño encontrarse con un evento de la escala de una vida humana, donde alguien podría simplemente recordarlo.
T CrB se disparó por última vez en 1946 y antes en 1866. Hizo lo mismo en ambas ocasiones:diez años antes de explotar, se volvió algo más brillante. Luego, justo antes de la explosión, su brillo disminuyó.
En los últimos años, T CrB pareció volverse más brillante. Eso hizo que la gente pensara:"Espera. Va a explotar en los próximos 10 años más o menos". Luego, a finales del año pasado, empezó a bajar de nuevo. Es una prueba irrefutable de que es casi seguro que explotará este año.
Estudio binarias donde la enana blanca y su estrella compañera no están lo suficientemente cerca como para que el material fluya de una a otra. Pero sí nos permiten estudiar los vientos estelares, o el flujo de partículas cargadas que todas las estrellas emiten constantemente. En estos sistemas, la enana blanca barre el viento de su compañera, y puedes ver la huella del viento cayendo sobre la enana blanca.
El viento estelar puede tener un efecto enorme en los planetas, pero es realmente difícil medirlo en otras estrellas. Dependemos de estas enanas blancas para hacer eso.
Será tan brillante como la estrella polar, que no es la estrella más brillante. Hay alrededor de 120 estrellas más brillantes en el cielo.
Lo mejor que puedes hacer si quieres verlo es conocer el trozo de cielo donde está T CrB, que está en el noreste alrededor de las 9 en punto en este momento. A medida que avance el año, será más fácil de ver. La constelación de la Corona Boreal, la Corona del Norte, estará en lo alto durante el verano.
Si conoces este trozo de cielo, verás cuándo cambia.
Proporcionado por la Universidad de Colorado en Boulder
