El objetivo principal de la misión Mars Curiosity era determinar si el área alrededor del cráter Gale ofrecía un entorno favorable para los microbios. Crédito:NASA
Mientras el rover Curiosity de la NASA sube por el pico central del cráter Gale, ha estado reuniendo evidencia de antiguos lechos de lagos y de ambientes de aguas subterráneas que prometen vida.
Los científicos a cargo de la misión dieron una actualización de sus hallazgos el martes en la conferencia de la Unión Geofísica Estadounidense en San Francisco. diciendo que el lugar de aterrizaje en Gale Crater había superado sus expectativas. Dijeron que han "ganado un premio gordo" de capas minerales expuestas a medida que el rover se mueve hacia el Monte Sharp, ofreciendo un vistazo a la historia geológica del sitio y cómo las condiciones ambientales globales podrían haber cambiado en Marte a lo largo de millones de años.
"Vemos todas las propiedades en su lugar que realmente nos gusta asociar con la habitabilidad, ", dijo el geólogo John Grotzinger del Instituto de Tecnología de California." No hay nada extremo aquí. Todo esto es bueno para la habitabilidad a lo largo del tiempo ".
El cráter Gale es el punto más bajo dentro de miles de kilómetros en todas las direcciones y los científicos creen que el agua una vez se acumuló allí en un lago y también se filtró bajo tierra. Creen que el agua subterránea puede haber persistido incluso después de que se secó el agua de la superficie, ofreciendo un período prolongado de vida para persistir. Hasta aquí, no ha habido evidencia de vida, microbiano o de otro tipo, pero si Marte alguna vez sostuvo organismos vivos, este habría sido uno de los lugares más probables del Planeta Rojo.
El Curiosity Rover en la base del monte Sharp. Crédito:NASA
Después de viajar 15 kilómetros desde su lugar de aterrizaje, La curiosidad ahora ha entrado en una parte crítica de su misión, perforando la lutita expuesta cada 25 metros a medida que asciende hacia capas progresivamente más jóvenes y analizando el contenido de la roca fracturada. "Puedes pensar que las lutitas son aburridas, pero definitivamente no lo son, "dijo Joy Crisp del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
Una pista de las condiciones cambiantes es el tipo de óxido de hierro presente en las rocas. El más bajo, capas más antiguas parecen estar dominadas por el mineral magnetita, lo que indica menos meteorización en el medio ambiente. Mientras tanto, las capas superiores de roca muestran una mayor cantidad de hematita oxidante, un signo de reactividad química que indicaría un ambiente más ácido, aunque no extremadamente. "Es ácido, pero nunca súper ácido. Es totalmente el tipo de ambiente donde un organismo acidófilo podría disfrutarlo, —dijo Grotzinger.
Curiosity también ha detectado el elemento boro por primera vez en Marte, y está apareciendo dentro de las venas minerales que se componen principalmente de sulfato de calcio. En la Tierra, el boro o más bien una cierta forma de ello, es un componente en la formación de ARN, generalmente se encuentra en sitios áridos con agua muy evaporada como en el Parque Nacional Death Valley en California.
"El único problema con esto es que no sabemos qué forma de boro es, "dice Patrick Gasda del Laboratorio Nacional de Los Alamos. Si se encuentra que el tipo de boro presente en Marte es similar al que vemos en la Tierra, eso sería una fuerte señal de que el agua subterránea antigua que formaba estas vetas habría estado entre 0-60º Celsius (32-140º Fahrenheit) y un pH neutro a alcalino, haciendo que la ubicación sea completamente plausible de por vida.
Los instrumentos de detección remota inducidos por láser para química y micro imágenes identificarán elementos atómicos como el boro en las rocas marcianas. Crédito:NASA / JPL / Caltech / LANL
El boro fue identificado por la ChemCam del rover, un dispositivo de disparo láser que vaporiza materiales y luego usa un espectrógrafo para analizar la composición elemental del plasma resultante de iones y electrones sobrecalentados. Los científicos proponen que el boro se depositó allí al mover el agua, sugiriendo un sistema dinámico en el que los minerales y elementos interactúan con las aguas subterráneas y superficiales a medida que se mueven a través del paisaje.
"Vemos una complejidad química que indica un largo historia interactiva con el agua, "dijo Grotzinger." Cuanto más complicada es la química, mejor es para la habitabilidad. El boro los minerales de hematita y arcilla subrayan la movilidad de elementos y electrones, y eso es bueno para la vida ".
Los científicos también dieron una breve actualización sobre cómo le está yendo a Curiosity. El rover sigue funcionando, aunque se ha enfrentado a algunos fallos recientes, incluyendo una pausa en el motor del avance de la broca, una pieza responsable de mover el taladro hacia arriba y hacia abajo durante el muestreo de rocas. Los científicos del proyecto actualmente están solucionando ese problema con la esperanza de mantener en marcha el simulacro Curiosity, aunque ya superó con creces su misión de dos años que comenzó en 2012.
Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de la revista Astrobiology Magazine de la NASA. Explore la Tierra y más allá en www.astrobio.net.
