Hace más de 100 años, el astrónomo George Ellery Hale reunió a dos instituciones de Pasadena para construir lo que entonces era el telescopio óptico más grande del mundo. El Observatorio Mount Wilson cambió la concepción del lugar de la humanidad en el universo y reveló los misterios de los cielos a generaciones de ciudadanos y científicos por igual. Desde entonces, Estados Unidos ha estado a la vanguardia del "gran vidrio".

De hecho, las instituciones Carnegie Science y Caltech todavía ayudan a administrar algunos de los telescopios de astronomía de luz visible más grandes jamás construidos.

Pero ese legado se ve amenazado a medida que la Fundación Nacional de Ciencias, la agencia federal que apoya la investigación básica en Estados Unidos, considera la posibilidad de financiar dos proyectos de telescopios gigantes. Lo que está en juego es quedarse atrás en astronomía y cosmología, potencialmente durante medio siglo, y entregar la agenda científica y tecnológica a Europa y China.

En 2021, la Academia Nacional de Ciencias lanzó Astro2020. Este informe, una hoja de ruta de prioridades nacionales, recomendó financiar el Telescopio Gigante de Magallanes de 2.500 millones de dólares en la cima del Cerro Las Campanas en Chile y el Telescopio de Treinta Metros de 3.900 millones de dólares en Mauna Kea en Hawaii. Según esos planes, los telescopios estarían en funcionamiento en algún momento de la década de 2030.

La NASA y el Departamento de Energía respaldaron el plan. Aún así, la junta directiva de la Fundación Nacional de Ciencias dijo el 27 de febrero que debería limitar su contribución a 1.600 millones de dólares, suficiente para seguir adelante con un solo telescopio. La NSF tiene la intención de presentar su proceso para tomar una decisión final a principios de mayo, cuando también solicitará una actualización sobre la financiación no gubernamental para los dos telescopios. El árbitro final es el Congreso, que fija el presupuesto de la agencia.

Estados Unidos ha aprendido por las malas que quedarse atrás en ciencia y tecnología puede resultar costoso. A partir de la década de 1970, Estados Unidos cedió su poderosa base manufacturera, que alguna vez fue el orgullo de la nación, a Asia. Avancemos rápidamente hasta 2022, el gobierno de EE. UU. organizó un esfuerzo genuino para reconstruir y reiniciar sus fábricas (para manufactura avanzada, energía limpia y más) con la Ley de Reducción de la Inflación, que se espera que cueste más de $1 billón.

El presidente Joe Biden también promulgó la Ley CHIPS y Ciencia por valor de 280 mil millones de dólares hace dos años para reactivar la investigación y la fabricación nacionales de semiconductores, que Estados Unidos solía dominar, y reducir la brecha con China.

A partir de 2024, Estados Unidos es el líder indiscutible en astronomía, construye potentes telescopios y realiza importantes descubrimientos. No dar un paso al frente ahora cedería nuestro dominio de maneras que serían difíciles de remediar.

La decisión de la Fundación Nacional de Ciencias tendrá grandes consecuencias. Europa, que está a punto de superar a Estados Unidos en astronomía, está construyendo el acertadamente llamado Telescopio Extremadamente Grande, y Estados Unidos no ha sido invitado a asociarse en el proyecto. Rusia pretende crear una nueva estación espacial y conectarse con China para construir un reactor nuclear automatizado en la luna.

Aunque cualquier subvención considerable para nuevos proyectos de telescopios es bienvenida, es crucial comprender que asignar fondos suficientes para sólo uno de los dos telescopios planificados no será suficiente. Los telescopios Gigante de Magallanes y Treinta Metros están diseñados para trabajar juntos y crear capacidades mucho mayores que la suma de sus partes. Son estaciones terrestres complementarias. El GMT tendría una visión amplia de los cielos del hemisferio sur y el TMT haría lo mismo con el hemisferio norte.

El objetivo es la observación de "todo el cielo", una visión de gran angular del espacio profundo. El Telescopio Extremadamente Grande de Europa no tendrá esa capacidad. Además de impulsar la ventaja competitiva de Estados Unidos en astronomía, los potentes telescopios duales, con cobertura total de ambos hemisferios, permitirían a los investigadores comprender mejor los fenómenos que aparecen y desaparecen rápidamente, como la colisión de agujeros negros y las explosiones estelares masivas conocidas como supernovas. Nos encaminarían hacia la exploración de planetas similares a la Tierra que orbitan alrededor de otros soles y abordarían la pregunta:"¿Estamos solos?"

Financiar tanto el GMT como el TMT es una inversión en investigación científica básica, el tipo de trabajo fundamental que normalmente ha llevado al crecimiento económico y la innovación en el ecosistema de científicos, inversores y empresarios de Estados Unidos.

SpaceX de Elon Musk es el ejemplo más reciente, pero la sinergia se remonta a décadas atrás. La ciencia básica en los tan cacareados Laboratorios Bell, financiada en parte por contribuciones de los contribuyentes, fue responsable del transistor, del descubrimiento del fondo cósmico de microondas y del establecimiento de las bases de la computación cuántica moderna. Internet, en gran parte, comenzó como un proyecto de comunicaciones militares durante la Guerra Fría.

Más allá de su efecto dominó económico, la investigación básica en el espacio y sobre el cosmos ha desempeñado un papel enorme en la imaginación de los estadounidenses. En la década de 1960, el astrónomo estadounidense nacido en Holanda Maarten Schmidt fue el primer científico en identificar un cuásar, un objeto parecido a una estrella que emite ondas de radio, un descubrimiento que apoyó una nueva comprensión de la creación del universo:el Big Bang. La primera imagen de un agujero negro, vista con el Telescopio Horizonte de Sucesos, fue noticia de primera plana en 2019.

Competir en astronomía sólo se ha vuelto más caro y es necesario concentrarse en un número limitado de proyectos críticos. Pero lo que podría perderse en la confusión es el tipo de proyectos ambiciosos que han convertido a Estados Unidos en la envidia científica del mundo, inspirando a nuevas generaciones de investigadores y atrayendo a las mejores mentes en matemáticas y ciencias a nuestros colegios y universidades.

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