La misión Explorador de Levantamiento Infrarrojo de Campo Amplio de Objetos Cercanos a la Tierra (NEOWISE) de la NASA ha publicado su tercer año de datos de levantamiento, con la nave espacial descubriendo 97 objetos celestes previamente desconocidos en el último año. De aquellos, 28 eran objetos cercanos a la Tierra, 64 eran asteroides del cinturón principal y cinco eran cometas.

La nave espacial ha caracterizado un total de 693 objetos cercanos a la Tierra desde que la misión se reinició en diciembre de 2013. De estos, 114 son nuevos. El equipo de NEOWISE ha publicado una animación que muestra los descubrimientos y caracterizaciones de este estudio del sistema solar para su tercer año de operaciones.

"NEOWISE no solo está descubriendo asteroides y cometas previamente desconocidos, pero proporciona datos excelentes sobre muchos de los que ya están en nuestro catálogo, "dijo Amy Mainzer, Investigador principal de NEOWISE del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "También está demostrando ser una herramienta invaluable en el refinamiento y perfeccionamiento de técnicas para el descubrimiento y caracterización de objetos cercanos a la Tierra mediante un observatorio de infrarrojos basado en el espacio".

Los objetos cercanos a la Tierra (NEO) son cometas y asteroides que han sido empujados por la atracción gravitacional de los planetas de nuestro sistema solar a órbitas que les permiten entrar en la vecindad de la Tierra. Diez de los objetos descubiertos por NEOWISE en el último año han sido clasificados como asteroides potencialmente peligrosos. según su tamaño y sus órbitas.

NEOWISE recopiló más de 2,6 millones de imágenes infrarrojas del cielo en el tercer año de operaciones. Estos datos se combinan con los datos de NEOWISE del año 1 y 2 en un solo archivo que contiene aproximadamente 7.7 millones de conjuntos de imágenes y una base de datos de más de 57.7 mil millones de detecciones de fuentes extraídas de esas imágenes.

Las imágenes de NEOWISE también contienen destellos de objetos raros, como el cometa C / 2010 L5 WISE. Una nueva técnica de modelado del comportamiento de los cometas llamada ajuste de la cola mostró que este cometa en particular experimentó un breve estallido mientras recorría el sistema solar interior.

"Los cometas que tienen estallidos abruptos no se encuentran comúnmente, pero esto puede deberse más a la naturaleza repentina de la actividad que a su rareza inherente, "dijo Emily Kramer, becario del programa postdoctoral de la NASA en JPL y autor principal del artículo sobre el estudio NEOWISE. "Es fantástico para los astrónomos ver y recopilar datos de cometas cuando encuentran un estallido, pero como la actividad es tan efímera, es posible que simplemente los echemos de menos la mayor parte del tiempo ".

La técnica de ajuste de la cola identifica el tamaño y la cantidad de partículas de polvo en las proximidades del cometa, y cuando fueron expulsados ​​del núcleo del cometa, revelando la historia de la actividad del cometa. Con ajuste de cola, Los futuros estudios de todo el cielo pueden encontrar y recopilar datos sobre más actividad de estallido cometario cuando suceda. Un artículo que detalla la técnica de ajuste de la cola y otros resultados del estudio se publicó en el volumen del 20 de marzo de la Diario astrofísico .

Originalmente llamado Explorador de levantamientos infrarrojos de campo amplio (WISE), la nave espacial se lanzó en diciembre de 2009. Se puso en hibernación en 2011 después de que se completara su misión astrofísica principal. En septiembre de 2013, fue reactivado, se renombró NEOWISE y se le asignó una nueva misión:ayudar a los esfuerzos de la NASA para identificar la población de objetos cercanos a la Tierra potencialmente peligrosos. NEOWISE también está caracterizando poblaciones más distantes de asteroides y cometas para proporcionar información sobre sus tamaños y composiciones.