La misión Chang'e-6, lanzada el 3 de mayo de 2024 y que actualmente se dirige a la Luna, es la primera misión de retorno de muestras de la cara oculta de la Luna del mundo. Su objetivo es devolver a la Tierra ~ 2 kg de suelo lunar desde la llanura del mar sur de la cuenca Apolo dentro de la cuenca Polo Sur-Aitken, la característica de impacto más grande conocida en el sistema solar. Estas muestras contienen un enorme potencial científico que puede usarse para resolver el enigma de la dicotomía lunar e incluso remodelar nuestro conocimiento sobre nuestro vecino más cercano.

Como se muestra en un artículo reciente publicado en Earth and Planetary Science Letters , el Dr. Yuqi Qian, los profesores Joseph Michalski y Guochun Zhao del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Hong Kong (HKU) y sus colaboradores internacionales han estudiado exhaustivamente el vulcanismo de la cuenca Apolo y sus alrededores, lo que reveló los misteriosos y diversos vulcanismo del lugar de aterrizaje de Chang'e-6 con implicaciones significativas para el análisis de la muestra de Chang'e-6 y el origen de la dicotomía lunar.

El estudio ha descubierto que la cuenca de Apolo tiene extensas actividades volcánicas que duran desde el Período Nectárico (hace ~4,05 mil millones de años) hasta el Período Eratosténiense (hace ~1,79 mil millones de años). La actividad volcánica en la región estuvo significativamente influenciada por el espesor de la corteza terrestre. Los diques en la corteza de espesor intermedio tienden a estancarse debajo del suelo del cráter, extendiéndose lateralmente para formar un cráter con el umbral y el suelo fracturado.

Los diques debajo de la corteza adelgazados por el evento de la cuenca Apolo llegaron directamente a la superficie y entraron en erupción para formar flujos de lava generalizados, y los diques en la corteza gruesa se detuvieron antes de poder alcanzar la superficie y formar intrusiones de diques basálticos. "Este hallazgo fundamental indica que la discrepancia en el espesor de la corteza entre el lado cercano y el lado lejano puede ser la causa principal del vulcanismo asimétrico lunar", dijo el Dr. Qian. "Esto se puede comprobar con las muestras devueltas del Chang'e-6."

En la llanura meridional de la cuenca del Apolo, donde aterrizará Chang'e-6, se han producido al menos dos episodios de erupciones. El anterior entró en erupción hace aproximadamente 3.340 millones de años con una composición baja en Ti y cubrió toda la región topográficamente baja entre el anillo del pico Apolo y el borde de la cuenca. La erupción posterior ocurrió hace aproximadamente 3,07 mil millones de años con una composición alta de Ti cerca del cráter Chaffee S y fluyó hacia el este con espesor decreciente hasta encontrar crestas de protoarrugas.

Los autores sugirieron que los basaltos con alto contenido de Ti en el oeste tienen los significados científicos más abundantes. El muestreo arrojaría basaltos con alto contenido de Ti, basaltos subyacentes con bajo contenido de Ti y materiales exóticos que no fueron transportados por eventos de impacto. El profesor Michalski enfatizó:"Diversas fuentes de muestras proporcionarían información importante para resolver una serie de cuestiones científicas lunares ocultas en la cuenca del Apolo".

"El resultado de nuestra investigación es una gran contribución a la misión lunar Chang'e-6. Establece un marco geológico para comprender completamente las muestras de Chang'e-6 que pronto serán devueltas y será una referencia clave para el próximo análisis de muestras para científicos chinos", afirmó el profesor Guochun Zhao, catedrático del Departamento de Ciencias de la Tierra de HKU y coautor del artículo. "Es un gran paso para HKU, ya que la universidad busca la excelencia en ciencias planetarias y una mayor participación en el programa espacial nacional."

HKU es la única universidad de Hong Kong que posee muestras lunares obtenidas desde la cara cercana de la misión Chang'e-5. Sobre la base de este trabajo, el equipo geológico de HKU también aprovechará la oportunidad de adquirir muestras de Chang'e-6. Esta iniciativa tiene como objetivo permitir que HKU posea muestras lunares que representen tanto el lado cercano como el lado lejano, abriendo así una nueva ventana de exploración científica en el estudio de dos hemisferios lunares.