Galaxias distantes, galaxias en interacción, cuya forma ha sido forjada por la influencia gravitacional mutua, pero también galaxias que forman grupos y cúmulos, mantenidos unidos por la gravedad:son las protagonistas de tres nuevas imágenes publicadas por el VLT Survey Telescope (VST).
VST es un telescopio óptico con un espejo de 2,6 m de diámetro, íntegramente construido en Italia, que funciona desde 2011 en el Observatorio Paranal del Observatorio Europeo Austral (ESO), en Chile. Desde 2022, el telescopio está gestionado íntegramente por el INAF a través del Centro Nacional de Coordinación de VST, con sede en las instalaciones del INAF en Nápoles.
VST está especializado en observar grandes zonas del cielo gracias a su cámara de gran campo, OmegaCAM, una auténtica "lente cósmica gran angular" capaz de captar, en cada toma, un grado cuadrado del cielo, dos veces una porción de la bóveda celeste. tan grande como el diámetro aparente de la luna llena en cada lado.
Además de las imágenes para la investigación astrofísica, que abarcan desde estrellas y galaxias hasta la cosmología, el año pasado el telescopio llevó a cabo un nuevo programa dedicado al público en general, observando nebulosas, galaxias y otros objetos icónicos durante algunas noches de luna llena, cuando el El brillo de nuestro satélite natural perturba la recopilación de datos científicos. Se publicarán más imágenes en los próximos meses.
"Además de la investigación científica, uno de los objetivos del Centro VST es difundir el conocimiento científico y compartir las maravillas del universo con el público en general. Deseamos especialmente que los jóvenes puedan descubrir y fomentar su interés por la astrofísica a través de estas increíbles imágenes. " señala Enrichetta Iodice, investigadora del INAF en Nápoles y responsable del Centro de Coordinación nacional de VST.
Una de las tres nuevas imágenes muestra ESO 510-G13, una curiosa galaxia lenticular a unos 150 millones de años luz de nosotros, en dirección a la constelación de Hidra. Destaca el bulbo central de la galaxia. La silueta oscura del disco de polvo, vista desde el borde, cruza el bulto, oscureciendo parte de la luz.
La forma distorsionada del disco, que se asemeja vagamente a una S invertida, indica el pasado turbulento de ESO 510-G13, que puede haber adquirido su apariencia actual tras una colisión con otra galaxia. En la esquina inferior derecha, entre las numerosas estrellas de la Vía Láctea esparcidas por la imagen, también son visibles un par de galaxias espirales a unos 250 millones de años luz de nosotros.
Al ampliar la imagen, aparecen muchas más galaxias, incluso a mayores distancias, como pequeños puntos de luz alargados entre los muchos puntos del fondo.
La segunda imagen muestra un pequeño grupo de cuatro galaxias, llamado Hickson Compact Group 90 (HGC 90), que se encuentra a unos 100 millones de años luz de la Tierra, hacia la constelación de Piscis Austrinus. Los dos puntos redondos y brillantes cerca del centro de la imagen son las galaxias elípticas NGC 7173 y NGC 7176. La raya brillante que bifurca y conecta estas dos galaxias es el tercer miembro del grupo, la galaxia espiral NGC 7174:su curiosa forma indica el proceso en curso. interacción entre los tres cuerpos celestes, que ha despojado a sus estrellas y de gas, confundiendo su distribución. Un halo de luz difusa envuelve las tres galaxias.
La cuarta galaxia del grupo, NGC 7172, visible en la parte superior de la imagen, no parece participar en esta danza celeste:su núcleo, atravesado por oscuras nubes de polvo, esconde un agujero negro supermasivo que ha estado devorando activamente el material circundante. El cuarteto de galaxias HGC 90 está incrustado en una estructura mucho más grande, que incluye docenas de galaxias, algunas de las cuales son visibles en esta imagen.
La tercera imagen muestra un grupo de galaxias mucho más rico e incluso más distante:el cúmulo de galaxias Abell 1689, que se puede observar en dirección a la constelación de Virgo.
Abell 1689 contiene más de doscientas galaxias, en su mayoría visibles como manchas de color amarillo anaranjado, cuya luz ha viajado durante unos dos mil millones de años antes de llegar al VST. La enorme masa, que incluye, además de galaxias, enormes cantidades de gas caliente y de la misteriosa materia oscura, deforma el espacio-tiempo en las proximidades del cúmulo.
Por lo tanto, el cúmulo actúa como una "lente gravitacional" en galaxias más distantes, amplificando su luz y produciendo imágenes distorsionadas, muy parecidas a lo que hace una lupa. Algunas de estas galaxias pueden verse como puntos y líneas diminutas y ligeramente curvas, especialmente alrededor de las regiones centrales del cúmulo.
Proporcionado por el Istituto Nazionale di Astrofisica
