El primer vuelo tripulado de la nave espacial Starliner de Boeing fue dramáticamente cancelado sólo dos horas antes del lanzamiento después de que se identificara un nuevo problema de seguridad, dijeron funcionarios el lunes, retrasando una misión de prueba de alto riesgo a la Estación Espacial Internacional.
Los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams estaban atados a sus asientos preparándose para el despegue cuando llegó la llamada de "limpieza" porque los ingenieros notaron un zumbido audible de una válvula de alivio de oxígeno líquido en el cohete Atlas V destinado a impulsar la cápsula a la órbita.
En una conferencia de prensa nocturna, Tory Bruno, presidente y director ejecutivo de United Launch Alliance (ULA), que construyó el cohete, dijo a los periodistas que las vibraciones inusuales eran una señal de que las piezas de la válvula podrían estar desgastadas hasta el punto de fallar, pero insistió en que " la tripulación nunca estuvo en peligro."
Los ingenieros ahora trabajarán toda la noche para determinar el grado de deterioro y decidir si volver a colocar la misma pieza en la plataforma de lanzamiento o llevar el cohete de regreso a su edificio de ensamblaje para instalar una nueva válvula, agregó.
ULA, una empresa conjunta de Boeing y Lockheed Martin, dijo más tarde que el próximo intento de lanzamiento sería el viernes como muy pronto.
"El equipo necesita tiempo adicional para completar una evaluación completa, por lo que nuestro objetivo es realizar el próximo intento de lanzamiento no antes del viernes 10 de mayo", dijo ULA en la plataforma de redes sociales X.
La misión ya ha enfrentado años de retrasos y llega en un momento desafiante para Boeing, mientras una crisis de seguridad envuelve a la división de aviación comercial del centenario fabricante.
La NASA apuesta por una prueba exitosa del Starliner para poder certificar un segundo vehículo comercial para transportar tripulaciones a la ISS.
SpaceX de Elon Musk logró la hazaña con su cápsula Dragon en 2020, poniendo fin a una dependencia de casi una década de los cohetes rusos tras el fin del programa del transbordador espacial.
Historia de reveses
Tras la decisión de abortar el lanzamiento, los astronautas, vestidos con trajes espaciales azules, fueron ayudados a salir de Starliner y luego subieron a una furgoneta de regreso a sus habitaciones.
Wilmore y Williams, ambos pilotos entrenados por la Marina y veteranos del programa espacial, han estado dos veces en la ISS, una vez en un transbordador y luego a bordo de una nave rusa Soyuz.
En su nueva misión, pondrán a prueba Starliner, pilotando la nave manualmente para probar sus capacidades.
La cápsula con forma de pastilla de goma y una cabina tan espaciosa como la de un SUV se reunirá con la ISS para una estancia de una semana, antes de regresar a la Tierra para un aterrizaje asistido por paracaídas en el oeste de Estados Unidos.
Una misión exitosa ayudaría a disipar el sabor amargo que dejaron numerosos reveses en el programa Starliner.
En 2019, durante un primer vuelo de prueba sin tripulación, defectos de software provocaron que la cápsula no se colocara en la trayectoria correcta y regresara sin llegar a la ISS. "La intervención terrestre evitó la pérdida del vehículo", afirmó la NASA después, reprendiendo a Boeing por controles de seguridad inadecuados.
Luego, en 2021, con el cohete en la plataforma de lanzamiento para un nuevo vuelo, las válvulas bloqueadas obligaron a otro aplazamiento.
La nave finalmente llegó a la ISS en mayo de 2022 en un lanzamiento sin tripulación. Pero otros problemas que salieron a la luz, incluidos paracaídas débiles y cinta inflamable en la cabina que debía retirarse, provocaron más retrasos en el vuelo de prueba tripulado, necesario para que la cápsula obtuviera la certificación para el uso de la NASA en misiones regulares a la ISS.
Club exclusivo
La cápsula Dragon de SpaceX se unió a ese club exclusivo hace cuatro años, después de los programas Mercury, Gemini, Apollo y Space Shuttle.
En 2014, la agencia otorgó contratos de precio fijo por 4.200 millones de dólares a Boeing y 2.600 millones de dólares a SpaceX para desarrollar las cápsulas en el marco de su Programa de Tripulación Comercial.
Esto marcó un cambio en el enfoque de la NASA de poseer hardware para vuelos espaciales a pagar a socios privados por sus servicios como cliente principal.
Una vez que Starliner esté en pleno funcionamiento, la NASA espera alternar entre naves SpaceX y Boeing para llevar humanos a la ISS.
Aunque el laboratorio orbital quedará inactivo en 2030, tanto Starliner como Dragon podrían utilizarse para futuras estaciones espaciales privadas que varias empresas están desarrollando.
© 2024 AFP
