La Administración Federal de Aviación dijo que estaba comenzando una Declaración de Impacto Ambiental para los lanzamientos de Starship desde el Complejo de Lanzamiento 39-A de KSC. SpaceX ya había construido el comienzo de una torre de lanzamiento Starship adyacente a su plataforma existente que admite los lanzamientos de Falcon 9 y Falcon Heavy.

El trabajo notable en esa nueva torre de lanzamiento se detuvo a fines de 2022 cuando SpaceX cambió su enfoque para desarrollar su Starship y su cohete Super Heavy desde su sitio de lanzamiento de prueba de Texas, donde logró tres vuelos con distintos grados de éxito. El poderoso cohete produce más de 16 millones de libras de empuje en el despegue, casi el doble que el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA para su programa Artemis.

En el lanzamiento más reciente en marzo, la etapa superior de Starship finalmente alcanzó la órbita antes de quemarse al reingresar sobre el Océano Índico mientras el propulsor Super Heavy se estrellaba en el Golfo de México. Los dos intentos de lanzamiento anteriores terminaron explosivamente. SpaceX se está preparando actualmente para su cuarto vuelo de prueba.

La NASA, que alquila el LC 39-A a SpaceX, había completado en 2019 una evaluación ambiental menos rigurosa en virtud de la Ley de Política Ambiental Nacional para Starship, pero nunca se presentó a la FAA para obtener una licencia de lanzamiento. Los cambios en el diseño del cohete desde entonces y los planes de lanzamiento previstos por SpaceX llevaron a la NASA a solicitar una EIS más estricta, un proceso que podría tardar alrededor de 18 meses en completarse.

"La propuesta de SpaceX incluye la construcción de la infraestructura necesaria para soportar hasta 44 lanzamientos por año desde el Complejo de Lanzamiento 39-A con propulsores Super Heavy y aterrizajes de recuperación de vehículos Starship en LC 39-A o en una nave no tripulada, o gastarlos en el océano". lee un comunicado de la FAA.

La convocatoria de 44 lanzamientos se basa en los planes de 2019 que pedían hasta 24. Ese plan también preveía aterrizajes en la Zona de Aterrizaje 1 de Cañaveral similar a cómo los propulsores Falcon 9 regresan a tierra. El nuevo plan prevé que los propulsores Super Heavy regresen al sitio de lanzamiento en KSC.

Por ahora, el cohete completamente apilado despega desde una torre de integración de lanzamiento de 469 pies de altura en el sitio de Texas, a la que el director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, se refiere como "Mechazilla". Está diseñado para capturar algún día el propulsor Super Heavy en su regreso con la ayuda de dos brazos metálicos giratorios llamados "palillos", pero eso aún no ha sucedido.

La FAA publicó su aviso para realizar la EIS el 10 de mayo en el registro federal.

Las próximas son dos reuniones públicas en persona el 12 de junio de 2 a 4 p.m. y de 6 a 8 p.m. en el Radisson Cape Canaveral en 8701 Astronaut Blvd. en Cabo Cañaveral y el 13 de junio de 6 a 8 p.m. en el Complejo de Visitantes del Centro Espacial Kennedy en Space Commerce Way en Merritt Island. También habrá una reunión virtual el 17 de junio de 6 a 8 p. m. accesible desde la nave espacial SpaceX-Super Heavy de la FAA en la página web del proyecto del Centro Espacial Kennedy.

Considerado el "período de alcance", el público puede enviar comentarios en persona o electrónicamente hasta el 24 de junio antes de que la EIS pase a sus siguientes fases.

SpaceX preparará el EIS bajo la supervisión de la FAA y su finalización no garantiza una licencia de lanzamiento.

El EA original de 2019 pedía la construcción de una plataforma de lanzamiento, una granja de metano líquido, una carretera de transporte, un sistema de agua de diluvio, una zona de aterrizaje y líneas de productos gaseosos de alta presión.

La NASA emitió ese año un "Hallazgo de impacto no significativo" concluyendo que "los impactos ambientales asociados con el desarrollo y las operaciones de infraestructura de Starship-Super Heavy no tendrían, individual o acumulativamente, un impacto significativo en la calidad del entorno biológico o físico", según el FAA.

"Si bien el propósito y la necesidad de Starship-Super Heavy en LC 39-A no han cambiado desde el EA de 2019, el concepto de operaciones de Starship-Super Heavy ha evolucionado desde el alcance original del EA de 2019", según la FAA.

A principios de este año, la Fuerza Aérea anunció que también estaba iniciando un EIS para su propio sitio potencial de Starship con su elección principal del Complejo de Lanzamiento Espacial 37 de Cañaveral. El sitio ha albergado durante años lanzamientos de United Launch Alliance, pero el contrato de arrendamiento de ULA finalizará después la última misión Delta IV Heavy el pasado mes de abril. También se está considerando la posibilidad de construir un segundo complejo de lanzamiento sin desarrollar.

El Departamento de Defensa está interesado en las capacidades de Starship para respaldar su misión y quería su propia plataforma para lanzamientos similar a cómo SpaceX mantiene los lanzamientos del Falcon 9 desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 40 de Cañaveral, además de la plataforma KSC.

La Fuerza Aérea detalló sus planes para su EIS en el sitio web spaceforcestarshipeis.com y ya ha tenido su serie de reuniones públicas.

Starship es el cohete totalmente reutilizable planeado por SpaceX que eventualmente reemplazará a su familia de cohetes Falcon. El objetivo de Elon Musk con la nave es permitir la colonización de Marte. El cohete tiene capacidad para transportar hasta 100 pasajeros o hasta 500.000 libras de carga al espacio, lo que supone más de tres veces la capacidad de carga útil del Falcon Heavy.

La capacidad de posibles vuelos punto a punto en la Tierra que podrían desplegar rápidamente carga o incluso tropas también tiene al Departamento de Defensa interesado en el éxito de Starship.

La NASA cuenta con una versión de Starship que se utilizará en la misión Artemis III como sistema de aterrizaje humano que traerá a los astronautas, incluida la primera mujer, de regreso a la superficie lunar por primera vez desde el final del programa Apolo en 1972.