El descubrimiento de un planeta similar a Venus alrededor de una estrella cercana al sistema solar genera esperanzas de que algún día los astrónomos puedan descubrir el secreto de por qué apareció la vida en la Tierra.
El estudio de la vida en el universo es difícil porque sólo tenemos un ejemplo de planeta donde se ha confirmado vida:la Tierra. Es difícil decir qué características de la Tierra son necesarias para que aparezca la vida y cuáles son irrelevantes. Hasta que encontremos un "gemelo de la Tierra" donde también aparecieron las condiciones para la vida, lo mejor que pueden hacer los astrónomos es estudiar los "gemelos malvados", planetas con condiciones iniciales similares a las de la Tierra que resultaron muy diferentes, con ambientes inadecuados para la vida.
En el sistema solar, Venus y Marte son dos ejemplos de "gemelos malvados" sin vida. Pero con sólo dos ejemplos, todavía hay mucha incertidumbre sobre cuán estrictas o laxas pueden ser las condiciones para la vida.
Desde la década de 1990, se han descubierto más de 5.500 planetas que orbitan alrededor de estrellas distintas al Sol. Sin embargo, la mayoría de estos planetas se encuentran a cientos de años luz de la Tierra, lo que dificulta su estudio en detalle.
En esta investigación, el equipo encontró y caracterizó un nuevo planeta, llamado Gliese 12 b, basándose en datos del telescopio espacial TESS de la NASA; las cámaras MuSCAT2 y MuSCAT3, desarrolladas por el Centro de Astrobiología (ABC) de Japón y la Universidad de Tokio; y el Telescopio Subaru del Observatorio Astronómico Nacional de Japón.
Gliese 12 b está cerca del sistema solar, a sólo 40 años luz de distancia en dirección a la concentración de Piscis. Esto convierte a Gliese 12 b en un objetivo ideal para estudiar con el telescopio espacial James Webb de la NASA y futuros telescopios de clase 30 m.
La investigación se publica en The Astrophysical Journal Letters. .
Hasta ahora, el equipo internacional dirigido por científicos del Centro de Astrobiología de Japón, la Universidad de Tokio, el Observatorio Astronómico Nacional de Japón y el Instituto de Tecnología de Tokio ha descubierto que Gliese 12 b tiene un período orbital, es decir, uno año en el planeta, de sólo 12,8 días.
El planeta tiene un radio que es sólo un 4% más pequeño que el radio de la Tierra y es menos de 3,9 veces la masa de la Tierra. Gliese 12 b recibe 1,6 veces más radiación de su estrella anfitriona que la que la Tierra recibe del sol. En comparación, Venus recibe 1,9 veces más radiación que la Tierra.
Basándose en estos datos, el equipo cree que Gliese 12 b es un "gemelo malvado", más parecido a Venus que a la Tierra. Pero no se puede descartar la posibilidad de que Gliese 12 b sea un "gemelo de la Tierra" con agua líquida en su superficie. Otras observaciones determinarán si Gliese 12 b es un "gemelo malvado" o un "gemelo de la Tierra".
En cualquier caso, el estudio de Gliese 12 b nos dará una mejor idea de los requisitos previos para que aparezca un entorno propicio para la vida en un planeta.
