La Administración Nacional del Espacio de China (CNSA) logró una hazaña histórica la semana pasada (jueves 3 de enero) al aterrizar una misión robótica en el "lado oscuro" de la luna. Conocida como la misión Chang'e-4, esta combinación de vehículo de aterrizaje y explorador explorará la cuenca del Polo Sur-Aitken de la luna como parte del esfuerzo continuo de China para realizar la exploración lunar.

El objetivo final es allanar el camino para una eventual misión con tripulación que verá a los astronautas chinos aterrizar en la luna por primera vez. Y el viernes 4 de enero (hora de Beijing), la CNSA anunció que el personal científico y técnico de la misión había realizado comprobaciones de última hora antes de que el rover Yutu-2 ("Jade Rabbit-2") desembarcara del módulo de aterrizaje para comenzar a explorar la superficie lunar.

Las diversas cargas útiles científicas de la misión también se comprobaron y verificaron antes de que el rover saliera a la superficie. Esto incluyó las tres antenas de radio, que se desplegaron a las 04:00 pm hora de Beijing el 4 de enero (03:00 am EDT; 12:00 am PDT el 3 de enero). Luego establecieron un enlace ascendente con el satélite de retransmisión (Queqiao) que permitirá que el módulo de aterrizaje y el rover se comuniquen con los controladores de la misión en la Tierra.

Los controladores también se tomaron el tiempo para desplegar los paneles solares del rover y verificar que la carga útil científica de la misión (en total, siete instrumentos y cámaras) estaban todos en funcionamiento. Además de los instrumentos heredados de la misión Chang'e-3, también hay tres nuevos instrumentos que son el resultado de colaboraciones internacionales.

Estos incluyen los neutrones y dosimetría del módulo de aterrizaje lunar (LND), que se encargará de explorar el entorno de radiación en las proximidades del módulo de aterrizaje; el pequeño analizador avanzado para neutros (ASAN), que medirá los espectros de energía de átomos neutros energéticos que se originan a partir de iones reflejados del viento solar; y el explorador de baja frecuencia Holanda-China (NCLE) en el satélite de retransmisión Queqiao.

Una vez que se completaron estas comprobaciones, el rover Yutu-2 salió del módulo de aterrizaje a las 10:22 pm hora local (09:00 am EDT; 06:00 am PDT). Luego, el módulo de aterrizaje tomó una serie de imágenes que mostraban al rover rodando hacia la superficie lunar y luego deteniéndose en un punto no muy lejos del lugar de aterrizaje. El rover luego comenzó a realizar operaciones científicas en este lugar, que es el primer punto en su ruta de exploración planificada.

En el transcurso de los próximos tres meses, la misión estudiará la antigua cuenca de impacto para aprender más sobre los inicios del Sistema Solar y los orígenes de la luna. El rover Yutu-2 también será la primera misión en estudiar directamente los depósitos de hielo de agua que se han observado en la cuenca del Polo Sur-Aitken en los últimos años.

El módulo de aterrizaje también llevará a cabo una investigación bastante interesante durante el curso de la misión para determinar si las criaturas terrestres pueden crecer en gravedad lunar. Esto se hará a través de su carga útil especial (el Micro Ecosistema Lunar), un recipiente de acero inoxidable calentado y presurizado que contiene semillas y huevos de insectos.

Además de permitir la primera misión tripulada de China a la luna, Estos estudios también podrían desempeñar un papel vital en la construcción de un puesto avanzado lunar. En años recientes, China ha indicado que puede estar trabajando con la Agencia Espacial Europea para crear este puesto de avanzada, que la ESA ha descrito como una "aldea lunar internacional" que será la sucesora espiritual de la ISS.

Otros objetivos científicos incluyen medir la composición química de las rocas lunares y el regolito, medir las temperaturas de la superficie lunar, estudiando los rayos cósmicos, y observar la corona solar para aprender más sobre la evolución y el transporte de eyecciones de masa coronal (CME) entre el sol y la Tierra.

Los investigadores también esperan realizar observaciones de radio de baja frecuencia del cosmos desde el lado lejano de la luna. donde la interferencia atmosférica y las señales de radio de la Tierra no serán un problema. Por lo tanto, se espera que los estudios que utilizan el radiotelescopio a bordo del satélite Queqiao revelen cosas sobre el Universo temprano que de otro modo no serían posibles.

Sin embargo, como señaló el profesor de Harvard Abraham Loeb, el propio satélite de retransmisión podría ser una fuente de contaminación por radio para el cielo. Como le dijo a Universe Today por correo electrónico:

"El satélite de retransmisión se comunica con la Tierra mediante ondas de radio. Si en el futuro estaciones de retransmisión similares se desplazaran sobre el lado lejano de la Luna y utilizaran ondas de radio para comunicarse con la Tierra, interferirán (de la misma manera que lo hacen las estaciones de radio y televisión en la Tierra) con los observatorios de radio que se colocarían en el otro lado de la luna. Esto anulará la ventaja clave del lado lejano para la radioastronomía, being free of radio interference from Earth."

Even if the experiments with the satellite prove that we cannot feasibly conduct radio astronomy on the far side of the moon, the mission is certain to yield valuable scientific information. The mission has already been a milestone for the CNSA, being the first to make a soft landing on the moon and the first mission in history to land on the far side of the lunar surface.

China has taken some very big steps in recent years and built up its space program to the point that it is considered a rival to those of Russian and the United States. With a crewed mission planned for the coming decades, many are drawing comparisons to the Apollo Era. And with both Roscosmos planning their own lunar missions and NASA looking to return to the moon, the coming years are sure to be very exciting.