Las instalaciones de prueba de la ESA pueden probar más que solo hardware espacial:aquí, la nariz de 2,0 m de diámetro de un avión Airbus A340 se ve en la cámara Hertz de la ESA, sometidos a pruebas de radiofrecuencia.

"Tuvimos una brecha poco común en nuestro programa de pruebas y pudimos adaptarnos a un cliente comercial, "explica el ingeniero de antenas de la ESA Eric Van Der Houwen.

"SPECTO Aerospace trabaja en la reparación de piezas estructurales dañadas de aeronaves, como radomos (cúpulas de radar) que se encuentran en las narices de las aeronaves, que protegen el radar meteorológico con visión de futuro y otros equipos. Pero antes de que cualquier radomo reparado pueda volver a volar, es necesario realizar pruebas de radiofrecuencia para confirmar que la reparación ha sido un éxito y que la estructura funciona de manera aceptable ".

Un radomo puede dañarse de varias formas, incluidos los rayos, choques de aves o debido a la erosión del granizo. El proceso de reparación debe devolver la cúpula, una estructura en sándwich compuesta de panal de fibra de aramida, para que sea mecánicamente rígida y aerodinámicamente suave, al tiempo que garantiza que el rendimiento de radiofrecuencia (RF) deseado permanezca intacto.

"A veces, un radomo reparado puede verse bien pero no funcionar tan bien en términos de RF, "agrega Eric." Puede ser que la estructura del radomo esté absorbiendo demasiada energía de RF, o desencadenar reflexiones o interacciones de la señal que alteren la forma de lo que debería ser una señal prospectiva. En este caso particular, este radomo requiere una "prueba de nivel de lóbulo lateral", que verifica sus emisiones laterales.

"Así que, en primer lugar, medimos el patrón de la antena y el nivel de energía sin la cúpula y luego con la cúpula para ver cuánto cambian estos valores. Finalmente, volvemos a probar la antena sin la cúpula, para asegurarnos de que nuestros resultados coincidan de forma fiable ".

Parte del corazón técnico de la ESA en los Países Bajos, la cámara de la "Zona de prueba de antena y radiofrecuencia europea híbrida" con paredes metálicas está aislada de todas las influencias externas. Sus paredes internas están tachonadas con pirámides de espuma "anecoica" que absorben radio, permitiendo pruebas de radiofrecuencia sin reflejos distorsionantes.

La cámara de Hertz llevó a cabo una campaña de prueba rápida para la empresa, con el cono de nariz, que se adapta a los aviones Airbus A330 y A340, dentro y fuera del centro técnico ESTEC de la ESA en Noordwijk, Holanda en un solo día.

"La ESA es uno de nuestros socios fiables para pruebas de piezas de aeronaves específicas, "comenta Jeroen Mast, director gerente de SPECTO. "Nuestra instalación de prueba interna puede realizar las pruebas de eficiencia de transmisión estándar para radomos de aeronaves, con las instalaciones de pruebas anecoicas de la ESA que ofrecen un valioso complemento a nuestros servicios ".