Las últimas semanas han sido testigos de una serie de asteroides de tamaño mediano a grande que se cruzan con la órbita de la Tierra. El más grande del paquete, el asteroide 2004 UE, está en camino de hacer su acercamiento más cercano al planeta el 13 de noviembre. a los objetos cercanos a la Tierra y la amenaza que representan para el planeta.

¿Qué son los objetos cercanos a la Tierra, de qué están compuestos y cómo lo sabemos?

Los objetos cercanos a la Tierra son meteoroides, asteroides o cometas con órbitas que los acercan a la órbita de la Tierra. Son los restos del proceso de formación de nuestro sistema solar, lo que significa que son los pedazos de hielo y rocas casi prístinos a partir de los cuales se formaron los planetas. Conocemos sus órbitas al rastrearlos, y conocemos su composición al examinar su luz reflejada e infrarroja y por comparaciones con objetos que hemos visitado con misiones espaciales.

Parece haber muchos NEO grandes en las cercanías de la Tierra en las últimas semanas. ¿Es esto inusual?

En los últimos 20 años, la NASA ha aumentado drásticamente la cantidad de NEO conocidos, de menos de mil a casi 28,000. Las dimensiones precisas de los NEO pueden ser difíciles de determinar debido a su pequeño tamaño y grandes distancias. Sin embargo, aquellos estimados por la NASA en 140 metros o más a lo largo de su eje más largo (la mayoría de los asteroides tienen forma de patata, por lo que sus dimensiones pueden describirse como aproximadamente esféricas) han sido ordenados por el Congreso para ser clasificados como NEO. El aumento en el número de objetos clasificados como NEO se debió en parte a este mandato. Cualquier cosa de este tamaño podría tener un impacto catastrófico en la Tierra, destruyendo ciudades con grandes pérdidas de vidas. Esta conciencia conduce a más informes de objetos.

¿Cómo detectan y siguen los científicos los NEO?

Descubrimos los NEO tomando fotografías del cielo nocturno durante una o varias noches, buscando algo que se mueva en comparación con las estrellas o las galaxias. Cuanto más cerca esté el NEO de la Tierra, más rápido se moverá. Con suficiente tiempo, podemos usar estas imágenes para determinar la órbita del objeto. Muchos estudios astronómicos nuevos y emocionantes también mapearán el cielo nocturno durante muchos años para buscar supernovas u otros objetos que varían en el tiempo, por lo que esperamos encontrar aún más objetos en las próximas décadas.

¿A partir de qué tamaño un NEO se convierte en una preocupación?

Cualquier cosa de más de 140 metros de diámetro podría causar daños importantes en ciudades o costas, por lo que cualquier NEO con órbitas que crucen la órbita de la Tierra se clasifica como un objeto potencialmente peligroso. Hay alrededor de 2.000 PHO conocidos en la actualidad. Es probable que ninguno de ellos impacte contra el planeta en los próximos 100 años, pero seguimos observando sus órbitas en busca de cambios. Las trayectorias orbitales de los NEO que estarán cerca de la Tierra en más de 100 años no se pueden predecir muy bien. Sin embargo, es importante tener en cuenta que grandes impactos han golpeado a la Tierra en el pasado (pregúntale a cualquier dinosaurio que encuentres) y el planeta será golpeado por grandes impactos en el futuro. No es cuestión de si, sino de cuándo. Pero no se asuste. No es probable que suceda pronto.

¿Hay alguna forma de desviar los NEO que se acercan demasiado?

Si tenemos una advertencia avanzada de cinco a 10 años más o menos, desviar un NEO debería ser fácil. No estoy hablando de explosiones nucleares ni nada por el estilo. Explotar un NEO es probablemente lo peor que se puede hacer, ya que ahora tienes muchas rocas más pequeñas en la misma órbita. Dicho esto, la NASA lanzará este mes la Prueba de redirección de doble asteroide, o DART, que probará un impacto cinético con un asteroide. Este impacto planificado de alta velocidad está programado para octubre y determinará la eficacia con la que podemos cambiar la órbita de un asteroide.

Hay muchos otros métodos, incluido un tractor de gravedad, una nave espacial que empuja al asteroide usando la masa de la nave espacial, o cohetes adjuntos. Si nuestra civilización quiere sobrevivir durante los próximos 1000 años, tenemos que resolver esto.

El asteroide 2004 UE alcanzará su máxima aproximación a la Tierra el 13 de noviembre. ¿Cómo se comparan el tamaño y la trayectoria de este objeto con otros NEO identificados a lo largo de la historia?

El asteroide 2004 UE es bastante típico de un NEO. Tiene alrededor de 160 metros de diámetro; la mayoría son más pequeños, pero muchos son más grandes. El asteroide 2004 UE no se considera un problema de seguridad ya que el acercamiento más cercano a la órbita de la Tierra el 13 de noviembre será más de 30 veces la distancia entre la Tierra y la Luna. Esto sucede con frecuencia.