Ir muy rápido tiene una desventaja bastante significativa:si te golpean con algo, incluso si es pequeño, puede doler. Entonces, cuando el objeto artificial más rápido de la historia, la sonda solar Parker, es golpeado por granos de polvo que son una fracción del tamaño de un cabello humano, todavía causan daños. La pregunta es cuánto daño, y ¿podríamos aprender algo de cómo ocurre exactamente ese daño? Según una nueva investigación de científicos de la Universidad de Colorado en Boulder (UCB), la respuesta a la segunda pregunta es sí, de hecho, podemos.

Parker está navegando a través del sistema solar interior en su órbita alrededor del sol a una velocidad de 180 km/s (400 000 mph). Pero el entorno por el que viaja es cualquier cosa menos genial:la sonda necesita la ayuda de un escudo térmico gigante para garantizar que la fuerza total de una estrella no destruya por completo sus entrañas. Sin embargo, ese escudo térmico no siempre está orientado en la dirección por la que pasa la nave, por lo que no puede proteger continuamente el cuerpo interior sensible de los impactos de polvo, algunos de los cuales pueden ocurrir a una velocidad asombrosa de 10.800 kph (6.700 mph).

Entonces, ¿qué sucede cuando ese polvo impacta en la nave espacial? Por lo general, primero, los granos se vaporizan, luego se ionizan, lo que separa los iones y electrones que forman los átomos del grano, lo que da como resultado un plasma. Estos mismos plasmas crean una pequeña explosión que dura solo una milésima de segundo. Sin embargo, los granos más grandes pueden crear desechos. Algunos de esos desechos están hechos de polvo vaporizado, pero algunos de ellos podrían ser pequeñas partes de la propia Parker expulsadas por el grano de polvo.

Hay otra consecuencia de estos impactos que no son tan visibles a simple vista:perturban el campo electromagnético alrededor de la sonda. Esa perturbación es lo que el Dr. David Malaspin del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la UCB está utilizando para comprender aún más el entorno local de Parker.

Dado que está más cerca del sol que cualquier otro objeto artificial, Parker está constantemente bañado por el viento solar, una corriente de plasma que emana del sol. El plasma está formado por iones y electrones cargados eléctricamente, por lo que también tiene un campo magnético asociado. Cualquier otro plasma introducido, como el resultante de las colisiones de polvo con Parker, impactaría en ese campo magnético.

Parker tiene su propio conjunto de instrumentos magnéticamente sensibles que le permiten monitorear el campo magnético del sol. Pero también son útiles para detectar cómo el plasma creado por las colisiones de Parker con el polvo es arrastrado por el viento solar. Si bien esos datos ayudan a comprender algunas de las condiciones ambientales de la "nube zodiacal", una gran nube de polvo ubicada cerca del sol, también podrían ser útiles para comprender cómo los procesos de ionización a pequeña escala en cualquier lugar interactúan con el viento solar. Eso puede ser particularmente útil para modelar la interacción de la atmósfera de Venus o Marte con el viento solar.

Como parte de ese estudio magnético, los investigadores también observaron algunos de los desechos que se habían desprendido de la sonda. En algunos casos, los escombros se ubicaron en posiciones menos que ideales, como justo en frente de una cámara de navegación, lo que provocó que una raya en la imagen o la luz del sol se reflejara en ella y desorientara brevemente la sonda. Para una misión como Parker, que debe estar constantemente atenta a su orientación para que no se queme con el sol, tal desorientación podría poner fin a toda la misión.

Por ahora, Parker tiene muchas más misiones por delante. Su tarea principal va hasta 2025, con otras quince órbitas alrededor del sol planeadas además de las nueve que ya ha completado desde su lanzamiento en 2018. Con suerte, podrá permanecer operativo durante los próximos cuatro años mientras conserva el título. de "la nave espacial más pulida con chorro de arena", además de sus otros elogios.