El desierto de Atacama se extiende a lo largo de la costa del Pacífico de Chile a lo largo de 100.000 kilómetros cuadrados. Es uno de los lugares más áridos del mundo. La precipitación anual tiene un promedio de 0,5 mm, que es menos que para el Valle de la Muerte en California.

"Encontramos microbios muy específicos llamados Archaea que dominan las partes más secas de Atacama, lo que va más allá de nuestro conocimiento actual", dice el microbiólogo Probst. Más precisamente, los investigadores se encontraron con arqueas oxidantes de amoníaco que han desarrollado numerosas resistencias. Ocurren bajo partes del desierto cubiertas de rocas, donde están protegidas de la radiación ultravioleta. Los campos de cantos rodados cubren hasta una cuarta parte del núcleo hiperárido del desierto de Atacama. Nadie había considerado el suelo debajo de las rocas como un hábitat especial.

“También encontramos virus en el desierto que infectaron bacterias y se propagaron a lo largo de 200 km”, informa el científico de la UDE. Para los viajes espaciales, dice, este hallazgo es bastante importante. "El desierto de Atacama se considera un análogo de Marte". Cuando la vida terrestre hace autostop en una nave espacial al planeta rojo, probablemente se propaga ampliamente, como lo mostraron los patrones de dispersión de los virus. Además, dijo, podría haber posibles zonas de vida debajo de las rocas marcianas, tal como las hay en Atacama a pesar de la desecación. "Los hallazgos refuerzan nuestra comprensión de los desiertos en términos de rotación de carbono y nitrógeno. Después de todo, debido al cambio climático, los desiertos se expanden continuamente".