Dentro de veinte años podríamos recibir una llamada de extraterrestres. En 2017, una poderosa transmisión de radio se dirigió al exoplaneta GJ 273b, que se cree que puede albergar vida. Su mensaje, enviado por el grupo de cazadores de extraterrestres Messaging Extraterrestrial Intelligence International, contenía instrucciones sobre cómo entender las matemáticas, la música y el tiempo de los terrícolas. Si aterriza en oídos alienígenas inteligentes una vez que llegue en aproximadamente una década, E.T. ahora tiene nuestro número.

Por supuesto, una llamada cósmica podría llegar mucho antes. Las transmisiones espaciales con la esperanza de atraer una respuesta alienígena han estado ocurriendo desde 1962, cuando los científicos soviéticos enviaron un mensaje en código Morse al planeta Venus en el primer intento de comunicación interplanetaria.

Incluso si nuestras llamadas no generan respuesta, parece cada vez más probable que la humanidad tropiece con vida en algún lugar del universo uno de estos días. El telescopio espacial James Webb de la NASA, el telescopio más poderoso jamás enviado al cosmos, está programado para ser lanzado este invierno y permitirá a los científicos examinar miles de planetas distantes en busca de "biofirmas", pistas de que la atmósfera de un planeta ha sido influenciada por la vida.

Las preocupaciones sobre décadas de fenómenos aéreos no identificados (UAP, por sus siglas en inglés), conocidos más comúnmente como objetos voladores no identificados (OVNI, por sus siglas en inglés), en nuestra atmósfera, muchos avistados por personal militar, han llevado recientemente a políticos de ambos lados del pasillo a presionar para que una agencia oficial maneje Investigaciones UAP.

Pero, ¿estamos preparados para un encuentro del "Tercer Tipo"?

La perspectiva de conocer otra civilización plantea preguntas tanto cautivadoras como preocupantes. ¿Cómo nos comunicamos incluso con una especie alienígena, especialmente una que puede no usar el lenguaje en una forma que podamos reconocer y descifrar? ¿Una reunión provocará histeria colectiva? ¿Y qué hay de las extrañas enfermedades alienígenas? ¿Y cómo podría afectar nuestros puntos de vista sobre la religión? Los académicos de USC Dornsife opinan sobre qué esperar cuando nos encontramos por primera vez con extraterrestres.

A través del universo

Los humanos ansiosos por hacer amigos en otros sistemas estelares pueden sentirse decepcionados al saber que cualquier relación en desarrollo probablemente se parecerá a una correspondencia de amigos por correspondencia fenomenalmente lenta, en lugar de una conducida a la velocidad de un mensaje de texto o correo electrónico, sin importar la luz. Hay una distancia considerable entre nosotros y, por ejemplo, GJ 273b:12,36 años luz para ser precisos.

A esa distancia, nuestro mensaje tardará una docena de años en llegar y luego otra docena en recibir el mensaje de vuelta. Sería 2041, como muy pronto, cuando recibamos una respuesta.

Y, GJ 273b es uno de los exoplanetas más cercanos (un planeta que orbita alrededor de una estrella distinta del sol). Solo hay 12 estrellas dentro de los 10 años de la Tierra alrededor de las cuales los exoplanetas podrían girar. Eso significa que cualquier intercambio de información se llevaría a cabo durante al menos 20 años y probablemente durante muchas décadas.

Aunque normalmente asociamos a los extraterrestres con la aceleración de la tecnología, un encuentro real podría, de manera contraria a la intuición, servir para ralentizar nuestro ritmo de comunicación moderna, y eso podría beneficiarnos, según el profesor emérito de la Universidad y el profesor emérito de Ciencias de la Computación, Ingeniería Biomédica, Ingeniería Eléctrica, Ciencias Biológicas y Psicología Michael Arbib.

En su artículo de 1979, "Mentes y milenios:la psicología de la comunicación interestelar", Arbib escribió "... el ritmo pausado de la comunicación interestelar nos da tiempo para asimilar los mensajes que recibimos... requerirá la sabiduría de muchos humanos para transformar la comunicación interestelar mensaje en prescripciones para cursos de acción".

Claramente, la curiosidad deberá moderarse con precaución:las civilizaciones alienígenas pueden vernos como un recurso para conquistar, o un suministro de alimentos, en lugar de un aliado.

"Un problema será si queremos comunicarnos y revelar nuestra ubicación sin antes averiguar su cultura", dice Vahé Peroomian, profesor (enseñanza) de física y astronomía.

Richard Jones, profesor de inglés como segundo idioma en el American Language Institute de la USC, tiene una amplia experiencia en enseñar a personas de muy diferentes culturas y antecedentes lingüísticos cómo superar los obstáculos para una comunicación efectiva. Basándose en esa experiencia, tiene algunas sugerencias sobre cómo comunicarse mejor con los extraterrestres.

Nuestros mensajes de radio son un buen primer paso en el contacto y, muy importante, con suerte mitigarían la depredación, argumenta.

“Las transmisiones que incluyen datos matemáticos y música son una excelente idea”, dice. "Es de esperar que la vida extraterrestre que se encuentra dentro de nuestra concepción de 'inteligencia' pueda comprender las relaciones contenidas aquí, y que estos mensajes provienen de otra especie inteligente".

Perdido y encontrado en traducción

Una vez que se estableciera el contacto, el próximo desafío sería entablar una buena conversación. Jones tiene algunas sugerencias sobre cómo empezar.

"'Humano' y 'ser' serían las primeras palabras que sugeriría aprender a expresar", dice. "Luego, a su vez, podríamos tratar de aprender cómo se refieren a sí mismos y cómo expresan que existen, cómo transmitirían el equivalente de la oración en inglés:'Soy humano'".

Idealmente, dice Jones, si los extraterrestres pueden viajar hasta nosotros, haríamos algún tipo de programa de intercambio en el que pudieran observarnos y nosotros observarlos en su vida diaria. "Sobre la base de esta observación mutua, podríamos construir una serie de ideas sobre qué tipo de palabras enseñar y aprender", dice.

Para ver un ejemplo de cómo sería un encuentro en persona entre un extraterrestre y un lingüista, los lectores podrían intentar ver la película La llegada, dice Zuzanna Fuchs, profesora asistente de lingüística. El thriller de ciencia ficción de 2016 sigue a la profesora de lingüística Louise Banks mientras intenta comunicarse con extraterrestres, usando una pizarra para escribir mensajes a extraterrestres parecidos a calamares que flotan en tanques.

Sin embargo, la lingüística terrícola puede tener una relevancia limitada. "Muchos de los trucos y patrones que solemos usar para ayudarnos a desarrollar rápidamente nuestro conocimiento de un nuevo idioma en el trabajo de campo lingüístico se basan en nuestra comprensión general de cómo funcionan normalmente los idiomas humanos. El giro es que estos patrones probablemente no serían aplicables a un idioma extranjero. ", dice Fuchs.

También existe la posibilidad de que los extraterrestres se comuniquen de otras maneras muy diferentes a las de los humanos, lo que hace que el lenguaje hablado sea menos útil.

"Podría ser posible que las formas de vida extraterrestre transmitan pensamientos a través del tacto u otros medios no verbales", dice Jones. "La comunicación entre insectos, como el baile de las abejas, a veces se describe como lenguaje". En ese caso, el primer contacto podría requerir la colaboración de un lingüista y un entomólogo.

¿Gérmenes intergalácticos?

Los encuentros cara a cara con otra especie pueden inspirar sueños de compartir conocimientos intergalácticos, pero también pesadillas de compartir gérmenes intergalácticos. Nuestra propia historia nos advierte sobre las consecuencias de los encuentros entre civilizaciones aisladas.

Cuando los europeos llegaron a las Américas y se pusieron en contacto por primera vez con las comunidades indígenas, trajeron consigo la viruela, el sarampión y otras enfermedades a las que los nativos americanos no tenían inmunidad natural. Se estima que el 90 % de los habitantes originales de América del Norte murieron a causa de brotes devastadores de estas enfermedades.

Por supuesto, cualquier riesgo de infección del espacio exterior depende de si los gérmenes alienígenas contienen moléculas remotamente similares a las nuestras. Hasta ahora, los científicos creen que es probable que exista una química compartida entre la vida en la Tierra y la vida en la galaxia. Se han encontrado aminoácidos y péptidos, nuestros familiares precursores de la vida, en asteroides. Muchos planetas albergan agua, que es donde los científicos creen que la vida comenzó por primera vez en la Tierra.

De hecho, el riesgo más inmediato podría residir no en lo que el espacio trae a los humanos, sino en lo que nos llevamos de la Tierra cuando nos aventuramos en el espacio, y luego lo traemos de vuelta a casa en una forma modificada.

"Cada vez que vamos al espacio, traemos microorganismos con nosotros. Muchos de ellos son altamente adaptables, como las bacterias, y son algunos de los organismos más antiguos que sobreviven en la Tierra", dice Raffaella Ghittoni, profesora asociada (enseñanza) de biología. "Estos microorganismos podrían cambiar y adaptarse en el espacio a cosas como la radiación y luego, a través de otra misión espacial, podrían regresar con esos cambios y volverse más virulentos o más infecciosos".

¿Pueden los klingon comulgar?

Cuando, o si, nos encontramos con extraterrestres, probablemente podamos esperar una profunda reevaluación de la fe religiosa. Un estudio de 2021 del Pew Research Center encontró que los adultos muy religiosos son mucho más escépticos sobre la posibilidad de vida extraterrestre en comparación con aquellos que son menos religiosos. Un encuentro con extraterrestres podría cuestionar creencias arraigadas durante mucho tiempo, o parecer que las confirma.

Algunos cristianos evangélicos ya interpretan eventos como los eclipses solares como señales del próximo "éxtasis", una predicción bíblica del fin de los tiempos. El aterrizaje de un OVNI probablemente aceleraría esos temores apócrifos.

Sin embargo, la creencia de que los extraterrestres señalan el fin del mundo sería la posición de una pequeña minoría dentro de los grupos religiosos, dice el reverendo Dorian Llywelyn, presidente del Instituto de Estudios Católicos Avanzados de la USC Dornsife. Hay margen de maniobra para la existencia de extraterrestres en muchos textos religiosos, después de todo. El Talmud del judaísmo describe a Dios viajando entre 18.000 mundos. Tanto el budismo como el hinduismo insinúan la existencia de otros reinos celestiales poblados.

La llegada de extraterrestres en realidad es más probable que provoque debate que terror entre los fieles, dice Llywelyn. Los católicos, por ejemplo, pueden encontrar que descubrir cómo encajar a los klingon en el cristianismo agrega un nuevo nivel a una discusión teológica de siglos sobre quién y qué se puede "salvar":solo cristianos, solo humanos o todo el mundo físico, incluido, presumiblemente, klingons.

Una valiosa lección

La prueba de vida más allá del planeta Tierra seguramente reestructurará nuestro propio sentido de identidad y nuestro lugar en el cosmos. En ese momento, la fe espiritual puede funcionar bien junto con la investigación científica, como una guía para dar sentido a algo que aún no entendemos.

Ya sea que la vida que encontremos sea una raza de personas estelares que saltan de galaxias o un pequeño microbio que avanza lentamente por la superficie de un exoplaneta, todo requerirá una profunda autorreflexión por parte de nosotros, los terrícolas. Eso es algo bueno, dice Peroomian.

"Durante milenios, los humanos han argumentado que la Tierra es especial", dice. "Al principio, pensamos que era el centro del universo, luego el centro de nuestra galaxia, e incluso cuando eso fue refutado, todavía pensamos en la Tierra como especial por ser el único lugar en el universo donde existe la vida.

"Finalmente disipar esta noción será una lección muy valiosa para la humanidad".