Mientras observaba una imagen multicolor de cuatro nubes superpuestas en la constelación de Cygnus, una constelación del norte en el plano de la Vía Láctea, el profesor de astronomía Dan Clemens creyó ver un plato de espagueti tricolor.

Clemens y su equipo estaban estudiando los orígenes de las protoestrellas masivas, estrellas que eventualmente brillarán más que mil soles, escondidas detrás de una banda oscura de nubes y polvo, pero primero necesitaban saber si las nubes a su alrededor chocaban o interactuaban. Se dio cuenta de que podría haber respuestas en forma de pasta.

"Queríamos ver si las nubes estaban en diferentes capas, como fideos planos en lasaña, con las capas que parecían superponerse en el cielo, pero en realidad ubicadas muy, muy separadas a lo largo de la línea de visión, o si las nubes estaban hechas de filamentos enredados, como espaguetis", dijo Clemens. "¿Qué pasta está frente a qué pasta? ¿Hay montones separados de pasta, o son montones de pasta interactuando que hacen que se formen estrellas? Si las nubes están bien separadas entre sí a lo largo de la línea de visión, sin interacciones entre las nubes, entonces el modelo de lasaña es el mejor. Pero si varias nubes o filamentos se mezclan y posiblemente interactúan o colisionan, entonces los espaguetis son el modelo de pasta correcto".

Para probar las capas, el equipo de Clemens midió las distancias de las nubes utilizando observaciones y mediciones del Observatorio del Telescopio Perkins (PTO) de la Universidad de Boston en el norte de Arizona; el Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja (SOFIA), un proyecto conjunto de la NASA y la Agencia Espacial Alemana; y el satélite Gaia de la Agencia Espacial Europea. También miraron mapas de radio japoneses.

Gaia proporciona distancias a muchas estrellas, y los datos NIR nos dicen si una estrella está delante o detrás de una nube de gas. Para ubicar la distancia de cada nube, el equipo de BU buscó saltos en la polarización NIR, que proviene de los granos de polvo de las nubes que interactúan con los campos magnéticos; así como el enrojecimiento de las estrellas de Gaia, ya que la luz de las estrellas que pasa a través de las nubes se vuelve más débil y más roja a medida que los granos de polvo absorben o dispersan parte de la luz.

Los resultados, que Clemens presentó en una sesión de carteles en la reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense el lunes 13 de junio, muestran que la región de formación estelar de Cygnus está dominada por una nube de gas masiva, a 5.500 años luz de distancia, y otra, menor. las nubes masivas se encuentran más cerca de nosotros (4700, 3300 y 2400 años luz de distancia) y, por lo tanto, es probable que no estén involucradas en la ronda actual de formación estelar. Las nubes están separadas por grandes distancias (800 años luz es la separación más pequeña), mientras que en el cielo las nubes abarcan solo de 30 a 80 años luz.

Ahora que el equipo sabe que las nubes están separadas, dijo Clemens, pueden dirigir el equipo SOFIA hacia la región de formación estelar sin preocuparse por las señales de otras nubes y continuar explorando cómo se formaron las protoestrellas masivas en Cygnus.

"Las nubes están bien separadas y en capas distintas", dice Clemens. "Entonces, la lasaña es la respuesta correcta, aunque con mucho queso ricotta entre las capas. Esto significa que ahora podemos aislar dónde cada nube forma estrellas, cuáles son las propiedades del campo magnético y si los filamentos de espagueti emplean campos magnéticos para transportar material a los sitios de formación estelar". + Explora más

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