El administrador de la NASA, Bill Nelson, expresó recientemente su preocupación por los objetivos de China en el espacio y, en particular, que China, de alguna manera, reclamaría la propiedad sobre la luna y evitaría que otros países la exploraran. En una entrevista con un periódico alemán, Nelson advirtió:"Debemos estar muy preocupados de que China esté aterrizando en la luna y diciendo:'Ahora es nuestra y tú quédate fuera'. China inmediatamente denunció las afirmaciones como una "mentira".

Esta disputa entre el administrador de la NASA y los funcionarios del gobierno chino se produce en un momento en que ambas naciones están trabajando activamente en misiones a la luna, y China no ha sido tímida con respecto a sus aspiraciones lunares.

En 2019, China se convirtió en el primer país en aterrizar una nave espacial en el lado oculto de la luna. Ese mismo año, China y Rusia anunciaron planes conjuntos para llegar al Polo Sur de la Luna para 2026. Y algunos funcionarios chinos y documentos gubernamentales han expresado intenciones de construir una Estación de Investigación Lunar Internacional tripulada permanente para 2027.

Hay una gran diferencia entre China, o cualquier otro estado, establecer una base lunar y realmente "tomar el control" de la luna. Como dos académicos que estudian la seguridad espacial y el programa espacial de China, creemos que es probable que ni China ni ninguna otra nación se apoderen de la Luna en un futuro próximo. No solo es ilegal, también es tecnológicamente desalentador:los costos de tal esfuerzo serían extremadamente altos, mientras que los beneficios potenciales serían inciertos.

China está limitada por la ley espacial internacional

Legalmente, China no puede apoderarse de la luna porque va en contra de la ley espacial internacional actual. El Tratado del Espacio Exterior, adoptado en 1967 y firmado por 134 países, incluida China, establece explícitamente que "el espacio exterior, incluida la luna y otros cuerpos celestes, no está sujeto a la apropiación nacional por reivindicación de soberanía, por medio de uso u ocupación, o por cualquier otro medio" (artículo II). Los juristas han debatido el significado exacto de "apropiación", pero bajo una interpretación literal, el tratado indica que ningún país puede tomar posesión de la luna y declararla una extensión de sus aspiraciones y prerrogativas nacionales. Si China intentara hacer esto, se arriesgaría a la condena internacional y a una posible respuesta de represalia internacional.

Si bien ningún país puede reclamar la propiedad de la luna, el Artículo I del Tratado del Espacio Exterior permite a cualquier estado explorar y utilizar el espacio exterior y los cuerpos celestes. China no será el único visitante del Polo Sur de la luna en un futuro próximo. Los Acuerdos Artemis liderados por EE. UU. son un grupo de 20 países que tiene planes para que los humanos regresen a la luna para 2025, lo que incluirá el establecimiento de una estación de investigación en la superficie lunar y una estación espacial de apoyo en órbita llamada Gateway con un plan planificado. lanzamiento en noviembre de 2024.

Incluso si ningún país puede reclamar legalmente la soberanía sobre la luna, es posible que China, o cualquier otro país, intente establecer gradualmente un control de facto sobre áreas estratégicamente importantes a través de una estrategia conocida como "corte de salami". Esta práctica implica dar pequeños pasos incrementales para lograr un gran cambio:individualmente, esos pasos no garantizan una respuesta fuerte, pero su efecto acumulativo se suma a desarrollos significativos y un mayor control. China ha estado utilizando recientemente esta estrategia en los mares del sur y este de China. Aún así, dicha estrategia lleva tiempo y puede abordarse.

Controlar la luna es difícil

Con un área de superficie de casi 14,6 millones de millas cuadradas (39 millones de kilómetros cuadrados), o casi cinco veces el área de Australia, cualquier control de la luna sería temporal y localizado.

Más plausiblemente, China podría intentar asegurar el control de áreas lunares específicas que son estratégicamente valiosas, como los cráteres lunares con mayores concentraciones de hielo de agua. El hielo en la luna es importante porque proporcionará agua a los humanos que no necesitarían ser enviadas desde la Tierra. El hielo también puede servir como una fuente vital de oxígeno e hidrógeno, que podría usarse como combustible para cohetes. En resumen, el hielo de agua es esencial para garantizar la sostenibilidad y la capacidad de supervivencia a largo plazo de cualquier misión a la luna o más allá.

Asegurar y hacer cumplir el control de áreas lunares estratégicas requeriría inversiones financieras sustanciales y esfuerzos a largo plazo. Y ningún país podría hacer esto sin que todos se dieran cuenta.

¿China tiene los recursos y las capacidades?

China está invirtiendo fuertemente en el espacio. En 2021, lideró la cantidad de lanzamientos orbitales con un total de 55 en comparación con los 51 de EE. UU. China también se encuentra entre los tres primeros en el despliegue de naves espaciales para 2021. La compañía espacial estatal StarNet de China está planeando una megaconstelación de 12,992 satélites. , y el país casi ha terminado de construir la estación espacial Tiangong.

Ir a la luna es caro; "tomar el control" de la luna sería mucho más. El presupuesto espacial de China, estimado en 13.000 millones de dólares en 2020, es solo alrededor de la mitad del de la NASA. Tanto EE. UU. como China aumentaron sus presupuestos espaciales en 2020, EE. UU. en un 5,6 % y China en un 17,1 % en comparación con el año anterior. Pero incluso con el aumento del gasto, China no parece estar invirtiendo el dinero necesario para llevar a cabo la costosa, audaz e incierta misión de "tomar el control" de la luna.

Si China asume el control de alguna parte de la luna, sería una acción arriesgada, costosa y extremadamente provocadora. China correría el riesgo de empañar aún más su imagen internacional al violar el derecho internacional, y podría invitar a tomar represalias. Todo esto por pagos inciertos que quedan por determinar. + Explora más

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Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.