En comparación con la Tierra, las superficies de la mayoría de los demás objetos del sistema solar parecen en gran parte estáticas. Los científicos planetarios han creído durante mucho tiempo que los impactos de los desechos espaciales son la principal fuente de cambio en estas superficies y que la tasa de tales impactos ha ido disminuyendo con el tiempo. Las estimaciones de edad para prácticamente todas las superficies más allá de la Tierra y la Luna se basan en esta "tasa de formación de cráteres".

La tasa de formación de cráteres varía con la distancia al sol. Está peor limitado para Mercurio, cuya posición cerca del sol ha hecho que la adquisición de imágenes de alta resolución sea un desafío. La nave espacial MESSENGER (Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry, and Ranging) de la NASA, que orbitó Mercurio entre 2011 y 2015, proporcionó las mejores imágenes hasta la fecha, con resoluciones espaciales tan bajas como 5 metros por píxel en algunas regiones.

Para mejorar la estimación de la tasa de cráteres de Mercurio, Speyerer et al. examinó 58.552 pares de imágenes de MESSENGER con cobertura de superficie superpuesta en busca de características de superficie recién emplazadas. Al comparar imágenes de "antes" y "después", identificaron cambios en la superficie y calcularon la tasa de cambio anual implícita por kilómetro cuadrado. La investigación fue publicada en Geophysical Research Letters .

Los autores identificaron 20 nuevas características en su conjunto de datos. De ellas, 19 son estructuras cuasi circulares con diámetros entre 400 metros y 1,9 kilómetros, una de las cuales está rodeada por los rayos radiales típicos de los cráteres de impacto en Mercurio.

Diecinueve nuevos cráteres de impacto durante los 4 años de la misión de MESSENGER implican una tasa de formación de cráteres para pequeños impactadores que es 1000 veces mayor que el valor actual aceptado. Los investigadores rechazan una revisión tan extrema de la tasa de formación de cráteres y, en cambio, presentan una hipótesis alternativa de que muchas de estas características representan cambios geológicos endógenos.

Una formación característica de la superficie de Mercurio a pequeña escala es el hueco, una depresión redondeada sin un borde afilado como un cráter. Previamente se ha observado que los huecos se producen principalmente en las partes menos reflectantes de la superficie del planeta, así como en regiones modificadas por grandes cráteres de impacto. Comparando sus 19 características con unidades geológicas mapeadas previamente, los autores encontraron que 12 están en o muy cerca de regiones superficiales de baja reflectancia. Seis están en las cercanías de cráteres con otros huecos conocidos.

Independientemente del origen de las características, estas observaciones muestran que la superficie de Mercurio está experimentando una evolución significativa. Si la tasa de alteración implícita en estas 20 características es consistente con el promedio a largo plazo, el 99% de la superficie del planeta podría cambiar en los próximos 25 millones de años. Esa tasa de cambio supera con creces lo que se había imaginado previamente para Mercurio, lo que sugiere que las características recién observadas probablemente serán un foco de atención de la misión BepiColombo de la Agencia Espacial Europea, que actualmente se encuentra en camino hacia el planeta. + Explora más

Imagen:Geología del Cuadrángulo Victoria en Mercurio

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de Eos, organizada por la Unión Geofísica Estadounidense. Lea la historia original aquí.