Cuando el helicóptero Dragonfly de 990 libras de la NASA llegue a la región del cráter Selk, el punto de aterrizaje objetivo de la misión, en la luna Titán de Saturno en 2034, Léa Bonnefoy de Cornell habrá ayudado a que el aterrizaje sea suave.

Bonnefoy y sus colegas ayudaron a la futura llegada al caracterizar el paisaje ecuatorial, montañoso y con forma de montículo al combinar y analizar todas las imágenes de radar del área adquiridas por la nave espacial Cassini durante su histórica exploración de 13 años del sistema de Saturno. Usaron reflectividad de radar y sombras en ángulo para determinar las propiedades de la superficie.

Efectivamente, es una escena de dunas de arena y suelo helado fragmentado.

La investigación, "Composición, rugosidad y topografía de la retrodispersión de radar en el cráter Selk, el sitio de aterrizaje de la libélula", se publicó el 30 de agosto en The Planetary Science Journal. .

"Dragonfly, la primera máquina voladora para un mundo en el sistema solar exterior, se dirige a un área científicamente notable", dijo Bonnefoy, investigador postdoctoral en el grupo de Alex Hayes, profesor asociado de astronomía en la Facultad de Artes y Ciencias.

"Dragonfly aterrizará en una región ecuatorial y seca de Titán, un mundo de hidrocarburos gélido, de atmósfera espesa", dijo Bonnefoy. "A veces llueve metano líquido, pero es más como un desierto en la Tierra, donde tienes dunas, algunas montañas pequeñas y un cráter de impacto. Estamos observando de cerca el lugar de aterrizaje, su estructura y superficie. Para hacer eso, estamos examinando imágenes de radar de la misión Cassini-Huygens, observando cómo cambia la señal de radar desde diferentes ángulos de visión".

"Las imágenes de radar que tenemos de Titán a través de Cassini tienen una mejor resolución de unos 300 metros por píxel, aproximadamente del tamaño de un campo de fútbol y solo hemos visto menos del 10% de la superficie a esa escala", dijo Bonnefoy, " Esto significa que probablemente haya muchos ríos pequeños y paisajes que no pudimos ver".

Al principio de la misión Cassini, en enero de 2005, la sonda Huygens, compañera de la nave espacial, aterrizó en el entorno similar a la Tierra de Titán en un descenso de dos horas, enviando imágenes de los valles de los ríos que son invisibles en las imágenes del radar.

Bonnefoy y el grupo usaron las imágenes de radar para mapear seis terrenos en el sitio, caracterizando el paisaje y midiendo la altura del borde del cráter Selk. Conocer la forma del cráter ayuda tanto a comprender la geología de la región como a evaluar las expectativas para la exploración de Dragonfly.

La misión Dragonfly de la NASA está programada para lanzarse en 2027 y llegar a Titán en 2034 para una misión de tres años. La nave espacial pesa menos de 1000 libras y su diseño final parecerá un helicóptero de transporte militar.

Los cielos de Titán, en su mayoría nitrógeno, con una pizca de metano y cuatro veces más densos que la atmósfera de la Tierra, permiten que Dragonfly (del tamaño de un automóvil muy pequeño) funcione como un dron, realizando investigaciones en composición química y astrobiología para comprender la creación de ese planeta. y cómo pudo haber surgido la vida en la Tierra.

"Durante los próximos años, veremos que se presta mucha atención a la región del cráter Selk", dijo Hayes. "El trabajo de Lea proporciona una base sólida sobre la cual comenzar a construir modelos y hacer predicciones para que Dragonfly las pruebe cuando explore el área a mediados de la década de 2030".

Como científico planetario, Bonnefoy está listo para explorar esta gran luna:"Dragonfly finalmente nos mostrará cómo es la región y Titán". + Explora más

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