La nave espacial MAVEN de la NASA realizó una maniobra no programada previamente esta semana para evitar una colisión en un futuro cercano con la luna de Marte, Fobos.

La nave espacial Mars Atmosphere and Vollatile EvolutioN (MAVEN) ha estado orbitando Marte durante poco más de dos años, estudiar la atmósfera superior del planeta rojo, ionosfera e interacciones con el sol y el viento solar. El martes, 28 de febrero la nave llevó a cabo una combustión del motor de un cohete que aumentó su velocidad en 0,4 metros por segundo (menos de 1 milla por hora). Aunque una pequeña corrección, era suficiente que, proyectado para una semana después, cuando la colisión hubiera ocurrido de otra manera, MAVEN perdiera el bulto, luna llena de cráteres en unos 2,5 minutos.

Esta es la primera maniobra para evitar colisiones que la nave espacial MAVEN ha realizado en Marte para mantenerse alejado de Fobos. Las órbitas de MAVEN y Phobos se conocen lo suficientemente bien como para que esta diferencia de tiempo garantice que no colisionarán.

MAVEN, con una órbita elíptica alrededor de Marte, tiene una órbita que cruza las de otras naves espaciales y la luna Fobos muchas veces en el transcurso de un año. Cuando las órbitas se cruzan, los objetos tienen la posibilidad de colisionar si llegan a esa intersección al mismo tiempo. Estos escenarios se conocen con mucha anticipación y son monitoreados cuidadosamente por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena. California, que sonó la alerta sobre la posibilidad de una colisión.

Con una semana de anticipación, Parecía que MAVEN y Phobos tenían muchas posibilidades de golpearse el lunes, 6 de Marzo, llegando a su punto de cruce de órbita con unos 7 segundos de diferencia entre sí. Dado el tamaño de Fobos (modelado por simplicidad como una esfera de 30 kilómetros, un poco más grande que la luna real para ser conservadores), tenían una alta probabilidad de chocar si no se tomaba ninguna medida.

Dijo el investigador principal de MAVEN, Bruce Jakosky, de la Universidad de Colorado en Boulder, "Felicitaciones a los equipos de seguimiento y navegación del JPL por estar atentos a posibles colisiones todos los días del año, y al equipo de la nave espacial MAVEN por llevar a cabo la maniobra sin problemas ".