Un equipo de investigación de la Universidad Abierta y la Universidad de Southampton está pidiendo la ayuda del público para encontrar algunos de los objetos más misteriosos y escurridizos del universo:los agujeros negros. Al examinar los datos de la encuesta SuperWASP, el principal programa de detección de planetas extrasolares del Reino Unido, el equipo espera detectar cambios en la luz de las estrellas que puedan proporcionar evidencia de la existencia de estos agujeros negros.

Las estrellas más masivas explotan cuando envejecen, y lo que queda de la estrella después de la explosión se condensa en un área extremadamente pequeña:un agujero negro. Con aproximadamente la misma cantidad de masa que nuestro sol y comprimidos en un espacio de solo unas pocas millas de ancho, los agujeros negros tienen un campo gravitatorio muy fuerte del que nada, ni siquiera la luz, puede escapar. Debido a esto, los agujeros negros pueden ser difíciles de detectar, pero a menudo se pueden encontrar cuando el material cae en ellos, un proceso conocido como alimentación. Debido a su fuerte atracción gravitacional, la materia cae tan rápidamente que se calienta y emite fuertes rayos X, lo que permite encontrar agujeros negros de alimentación.

Pero no todos los agujeros negros se están alimentando. Los agujeros negros que el equipo está tratando de detectar están ocultos porque no cae nada, por lo que no hay rayos X reveladores que los delaten. Afortunadamente, su gravedad aún puede indicar dónde podrían estar. La gravedad de un agujero negro es lo suficientemente fuerte como para desviar la luz de las estrellas, actuando como una lupa que hace que la luz de la estrella parezca más brillante durante un breve período de tiempo.

El equipo está buscando en un archivo de más de 10 años de mediciones de la encuesta SuperWASP, tratando de encontrar estrellas que hayan sido magnificadas por agujeros negros. Pero hay muchas estrellas para mirar, y este no es un trabajo que puedan hacer las computadoras.

Los miembros del público pueden unirse a la búsqueda visitando el sitio del proyecto Black Hole Hunters. Todo lo que necesita hacer es mirar algunos gráficos simples de cómo cambió el brillo de las estrellas y dejar que el equipo sepa si alguno se parece a los tipos de cambios que están buscando.

Adam McMaster, uno de los codirectores del proyecto, dice:"No puedo esperar a ver qué encontramos con el proyecto Black Hole Hunters. Los agujeros negros que estamos buscando definitivamente deberían existir, pero todavía no se ha encontrado ninguno". Nuestra búsqueda debería darnos las primeras pistas sobre cuántos agujeros negros están orbitando silenciosamente estrellas, lo que finalmente nos ayudará a comprender la forma en que se forman tales sistemas". Y agrega:"Encontrarlos es una tarea enorme y no es algo que podamos hacer solos, por lo que es genial que cualquier persona con acceso a Internet pueda involucrarse sin importar cuánto sepa sobre astronomía". + Explora más

La visualización de la NASA resume los sistemas de agujeros negros más conocidos