Algunas estrellas guardan lo mejor para el final.

La estrella más tenue en el centro de esta escena ha estado enviando anillos de gas y polvo durante miles de años en todas direcciones, y el Telescopio Espacial James Webb de la NASA ha revelado por primera vez que esta estrella está cubierta de polvo.

Dos cámaras a bordo de Webb capturaron la última imagen de esta nebulosa planetaria, catalogada como NGC 3132, y conocida informalmente como la Nebulosa del Anillo Sur. Está aproximadamente a 2500 años luz de distancia.

Webb permitirá a los astrónomos profundizar en muchos más detalles sobre nebulosas planetarias como esta:nubes de gas y polvo expulsadas por estrellas moribundas. Comprender qué moléculas están presentes y dónde se encuentran en las capas de gas y polvo ayudará a los investigadores a refinar su conocimiento de estos objetos.

Esta observación muestra la Nebulosa del Anillo Sur casi de frente, pero si pudiéramos rotarla para verla de canto, su forma tridimensional se vería más claramente como dos cuencos colocados juntos en la parte inferior, abriéndose el uno del otro con un gran agujero en el centro.

Dos estrellas, que están encerradas en una órbita estrecha, dan forma al paisaje local. Las imágenes infrarrojas de Webb presentan nuevos detalles en este complejo sistema. Las estrellas, y sus capas de luz, son prominentes en la imagen de la cámara de infrarrojo cercano de Webb (NIRCam) a la izquierda, mientras que la imagen del instrumento de infrarrojo medio de Webb (MIRI) a la derecha muestra por primera vez que el segundo la estrella está rodeada de polvo. La estrella más brillante se encuentra en una etapa anterior de su evolución estelar y probablemente expulsará su propia nebulosa planetaria en el futuro.

Mientras tanto, la estrella más brillante influye en la apariencia de la nebulosa. A medida que la pareja continúa orbitando entre sí, "revuelven la olla" de gas y polvo, provocando patrones asimétricos.

Cada capa representa un episodio en el que la estrella más débil perdió parte de su masa. Las capas de gas más anchas hacia las áreas exteriores de la imagen fueron expulsadas antes. Los más cercanos a la estrella son los más recientes. El seguimiento de estas expulsiones permite a los investigadores observar la historia del sistema.

Las observaciones realizadas con NIRCam también revelan rayos de luz extremadamente finos alrededor de la nebulosa planetaria. La luz estelar de las estrellas centrales sale donde hay agujeros en el gas y el polvo, como la luz del sol a través de los huecos en una nube.

Dado que las nebulosas planetarias existen desde hace decenas de miles de años, observar la nebulosa es como ver una película en cámara excepcionalmente lenta. Cada capa que la estrella infló brinda a los investigadores la capacidad de medir con precisión el gas y el polvo que están presentes en su interior.

A medida que la estrella expulsa capas de material, se forman polvo y moléculas en su interior, lo que cambia el paisaje incluso cuando la estrella sigue expulsando material. Este polvo eventualmente enriquecerá las áreas a su alrededor, expandiéndose en lo que se conoce como el medio interestelar. Y dado que tiene una vida muy larga, el polvo puede terminar viajando por el espacio durante miles de millones de años e incorporarse a una nueva estrella o planeta.

En miles de años, estas delicadas capas de gas y polvo se disiparán en el espacio circundante. + Explora más

Imagen:Hubble detecta una interacción interestelar