Se ha recuperado un meteorito de una zona remota de Botswana. El evento es único en su tipo, ya que el meteoro fue identificado antes de entrar a la atmósfera. y su caída y recuperación documentada. Es solo la segunda vez que esto sucede. Moina Spooner de The Conversation Africa habló con Fulvio Franchi y Alexander Proyer sobre su misión de recuperar el meteorito y por qué es importante.

¿Por qué el hallazgo en Botswana es tan importante?

Alexander Proyer:Los meteoritos son fragmentos de asteroides o cometas caídos sobre la superficie de la tierra. Encontrar uno nuevo es raro, pero lo que hace que este caso sea realmente sensacional, no es la caída en sí, sino el hecho de que sabíamos que se avecinaba. Generalmente, la gente es tomada por sorpresa, ver un destello de luz o una bola de fuego cuando el asteroide entra en la atmósfera. Pero este fue observado en el espacio, ocho horas antes de que chocara con la Tierra.

El asteroide fue detectado por primera vez por una red de observatorios, la red de Defensa Planetaria de la NASA, que busca en el cielo nocturno los llamados "objetos cercanos a la Tierra". En este caso fue Richard Kowalski del Catalina Sky Survey en Arizona, quien descubrió la luz extremadamente tenue de un objeto en movimiento en el espacio.

Esta fue solo la tercera vez en la historia que fue posible una observación y predicción tan tempranas y solo la segunda vez que se recuperó un fragmento. El primer hallazgo fue de un asteroide llamado TC3 en Sudán.

Fulvio Franchi:Podemos considerar este evento como una entrega gratuita de material desde el espacio que de otro modo requeriría una misión espacial muy costosa para recuperar.

La mayoría de los meteoritos son rocas extremadamente antiguas, que se remonta al nacimiento del sistema solar hace unos 4.560 millones de años, y se originan en el cinturón de asteroides:objetos pequeños y grandes que consisten en piedra, metal y carbono, que orbitan en el espacio entre Marte y Júpiter. Estos asteroides mantienen un "registro" de los procesos de formación de planetas, como el crecimiento por atracción gravitacional, calentamiento y fusión, un registro que ya no está disponible en la Tierra porque fue sobreimpreso por los procesos tectónicos que operan en nuestro planeta de origen.

Otros meteoritos son fragmentos de nuestra Luna o de Marte, que fueron catapultados al espacio por grandes eventos de impacto. Son incluso más raros que los asteroides normales. Uno puede apreciar el valor de estos asteroides simplemente considerando los costos de una misión espacial a la Luna, Marte o incluso el cinturón de asteroides, para obtener tales muestras. Este hallazgo es un verdadero regalo para el consorcio internacional, actualmente en formación para realizar análisis de laboratorio de este y otros fragmentos que aún se encuentran durante la búsqueda continua.

¿Qué sucedió después de que se detectó por primera vez?

Alexander Proyer:Después de que lo vio Kowalski en Arizona, alertó a otras instituciones, que forman parte de la red de Defensa Planetaria de la NASA, y calcularon el tamaño y la trayectoria del cuerpo, concluyendo que un asteroide de 2-3 metros de diámetro estaba a punto de chocar contra la Tierra, en Botswana.

Fulvio Franchi:Colegas de Sudáfrica y Finlandia se pusieron en contacto con nosotros, proporcionando información valiosa para localizar los fragmentos. Inmediatamente nos dimos cuenta de la importancia de este evento y movilizamos al primer equipo de búsqueda.

Los fragmentos del asteroide 2018 LA, como se le llama, se habían dispersado en una amplia área en la Reserva de Caza del Kalahari Central de Botswana. soplado por el viento mientras cae. Cálculos detallados, por dos grupos independientes, del campo esparcido permitió a nuestro grupo de investigadores encontrar eventualmente un fragmento del asteroide.

¿Cuál fue el procedimiento para su recuperación y cuáles fueron los desafíos que enfrentó?

Fulvio Franchi:Hubo algunos factores a tener en cuenta al recuperar este meteorito en Botswana.

Primeramente, no se puede simplemente recoger un meteorito y poseerlo, al menos no legalmente. Los meteoritos se consideran reliquias por ley y deben entregarse al Museo Nacional.

En segundo lugar, el área de caída prevista estaba en un parque nacional, la Reserva de Caza del Kalahari Central. Esto requería permisos para entrar y trabajar allí.

En tercer lugar, el Instituto de Geociencias de Botswana es el que tiene el mandato de actuar cuando ocurren eventos inusuales como este. Naturalmente, ha estado involucrado en la búsqueda.

Los principales desafíos técnicos fueron reducir el área de búsqueda. Esto se hizo mediante el uso de observaciones de testigos presenciales y material de video, principalmente de cámaras de seguridad. Información sobre cambios de dirección y fuerza de los vientos. desde 27 km sobre el suelo, donde explotó el meteorito, hasta cerca de la superficie, fue crucial.

El desafío final fue ir fuera de la carretera, en lo profundo de la maleza, caminando durante días en el territorio de leones y elefantes, serpientes y escorpiones. Teníamos Park Rangers con rifles caminando y acampando con nosotros, y, afortunadamente, las únicas bajas fueron varios neumáticos rotos. Un desafío inesperado fue tener millones de otros objetos que se parecían a un meteorito típicamente oscuro a primera vista:trozos de madera quemada (de incendios forestales) o estiércol de animales. Pero la emoción de encontrar algo de interés científico, y la alegría de la aventura, nos mantuvo en marcha.

¿Por qué es importante estudiar el meteorito?

Alexander Proyer:Hay varios, razones importantes.

Cada meteorito es una pieza del rompecabezas para comprender nuestro sistema solar. Los asteroides de los que provienen representan diferentes etapas desde el polvo hasta los cuerpos pequeños y los planetesimales (planetas pequeños), que nunca llegó a la etapa final de un solo planeta. Se podría decir que se conservan diferentes etapas hacia la formación de planetas completos.

Algunos de ellos fueron destrozados nuevamente por la colisión con otros asteroides y ahora exponen sus interiores. Las muestras de tales profundidades no se pueden obtener en la Tierra ni en ningún otro planeta intacto. Son absolutamente únicos y nos ayudan a comprender el funcionamiento interior de la Tierra y otros planetas. que fueron construidos con materiales muy similares pero ahora están fuertemente diferenciados en un núcleo, manto y corteza.

En términos de defensa planetaria, ahora tenemos un segundo caso de observación remota de un asteroide vinculado a material recuperado del mismo. Si alguna vez necesitamos defendernos contra asteroides más grandes en el futuro, es vital saber qué tipo de asteroide está entrando y su probabilidad de desintegrarse, at least partly, in the atmosphere or by being hit by of a defence-missile. By studying meteorites from asteroid 2018 LA it will be possible to link laboratory-determined meteorite properties to asteroid pre-impact remote observations.

Fulvio Franchi:More detailed analyses, looking at the chemical composition of the rock and at the possible content of organic molecules, will also give us clues as to how life on earth was formed and, finalmente, on the big question:is there any life out there?

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.