Este mosaico de ocho imágenes fue adquirido por Pathfinder el 5 de julio de 1997, el segundo día marciano, o sol, de la misión. El rover Sojourner recién desplegado, el primero de su tipo en el Planeta Rojo, se asienta en la superficie marciana después de bajar por la rampa de Pathfinder. Crédito:NASA/JPL
Cuando un audaz equipo de ingenieros puso un módulo de aterrizaje y el primer rover en el Planeta Rojo hace un cuarto de siglo, cambiaron la forma de explorar el mundo.
En una tarde de julio de 1997, Jennifer Trosper conducía a casa desde su trabajo en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA con una imagen de la superficie marciana en el volante. Más temprano ese día, la misión Pathfinder de la agencia aterrizó en Marte encerrada en bolsas de aire protectoras y tomó la imagen del paisaje rojo y escombros que la paralizó.
"Mientras estaba en la autopista, tenía esa imagen en mi volante y seguí mirándola", dijo Trosper, recordando. "Probablemente debería haber mirado más de cerca la carretera".
El rover Sojourner Mars de la NASA se ve el día 22 marciano, o sol, de la misión Pathfinder cerca de un lugar apodado "The Dice" (tres rocas pequeñas detrás del rover) y una roca apodada "Yogi". Crédito:NASA/JPL
Dado que Trosper era el director de vuelo de la misión, su entusiasmo era comprensible. Pathfinder no solo había aterrizado en Marte, una hazaña en sí misma, sino que lo había hecho a una fracción del costo y el tiempo requerido por las misiones anteriores a Marte. Y, al día siguiente, el equipo estaba listo para cambiar el curso de la exploración de Marte para siempre:habían enviado instrucciones a Pathfinder para extender una rampa para que el primer rover de Marte de la historia, Sojourner, pudiera rodar sobre la superficie del planeta.
El rover Sojourner Mars de la NASA capturó esta imagen del módulo de aterrizaje Pathfinder con bolsas de aire, ahora desinfladas, que se usaron para amortiguar la nave espacial durante el aterrizaje. Las letras "JPL" y una bandera estadounidense se pueden ver en la caja electrónica del módulo de aterrizaje debajo de la cámara del módulo de aterrizaje, que está montada en un mástil. Crédito:NASA/JPL
Nombrado en honor a la feroz abolicionista estadounidense y activista por los derechos de las mujeres Sojourner Truth, el rover pesaba solo 25 libras (11 kilogramos) y no era más grande que un horno de microondas. Pero después de aterrizar y pasar 83 días viajando por la superficie, la diminuta nave espacial demostró que era posible explorar Marte con un rover. También llevó a Trosper a trabajar en una serie de rovers cada vez más grandes y complejos:Spirit and Opportunity, Curiosity y el rover de Marte más avanzado de la NASA hasta la fecha, Perseverance, en el que se desempeñó como gerente de proyecto hasta hace poco.
De hecho, así como Pathfinder llevó a Sojourner a dar un paseo, Perseverance trajo Ingenuity, el pequeño y valiente helicóptero que demostró que es posible un vuelo controlado y propulsado en la delgada atmósfera de Marte. Programado para solo cinco vuelos, Ingenuity ha volado 29 veces hasta ahora y tiene el potencial de remodelar la exploración de Marte tanto como lo hizo Sojourner hace un cuarto de siglo.
Con cada nueva misión y cada nueva forma de explorar Marte, la humanidad obtiene una mejor comprensión de cómo el Planeta Rojo alguna vez se parecía a la Tierra, cubierto por ríos y lagos y con la química necesaria para sustentar la vida.
La búsqueda de vida de la NASA en la superficie marciana comenzó en serio en 1976, cuando llegaron los módulos de aterrizaje gemelos Viking. La agencia no aterrizaría otra nave espacial en Marte hasta Pathfinder, que surgió en una era en la que se le había ordenado a la NASA que construyera sus misiones "más rápido, mejor y más barato". El equipo de Pathfinder aprovechó nuevos enfoques y tecnologías para entregar la misión antes de lo previsto y a un costo menor que los módulos de aterrizaje Viking.
Inspirando a futuros exploradores
Jessica Samuels, una pasante de ingeniería en Arizona en el momento del aterrizaje de Pathfinder, recuerda haber visto la cobertura de noticias del evento con su compañera de cuarto. La emoción la llevó a dedicarse a la ingeniería aeroespacial.
"Ese momento, ver este pequeño rover mecánico explorando la superficie de otro planeta, me hizo darme cuenta de que es algo que me encantaría hacer", dijo Samuels, ahora gerente de la misión de Perseverance. "Siempre me había interesado el espacio, pero esa fue la chispa que me hizo pensar que esta podría ser mi profesión".
Para llevar al público a lo largo del viaje, la agencia aprovechó el poder de otro tipo de tecnología relativamente nueva:Internet. Un sitio web dedicado a la misión presentó las últimas imágenes de Marte y se convirtió en una sensación.
Doug Ellison, quien hoy carga comandos a Curiosity desde JPL, estaba a punto de ingresar a la universidad en la Inglaterra rural cuando Pathfinder aterrizó. Después de enterarse del sitio web de Pathfinder, fue en bicicleta a la ciudad a un negocio de TI que permitía a las personas pagar por hora de acceso a Internet.
Con los empleados de la empresa acurrucados detrás de él, Ellison guardó los paisajes marcianos de Pathfinder en un disquete de 3 1/2 pulgadas (era mucho antes de la computación en la nube) y los imprimió en una impresora de matriz de puntos en blanco y negro para crear una vista del Planeta Rojo que podía ver desde casa.
Pegó las copias impresas para formar un círculo. Luego, metió la cabeza en él.
El rover Sojourner Mars de la NASA capturó este panorama en el Planeta Rojo aproximadamente una semana antes de su última transmisión de datos, que ocurrió el 27 de septiembre de 1997. Crédito:NASA/JPL
"Fue más o menos la peor experiencia de realidad virtual", dijo Ellison.
Aun así, Internet proporcionó una forma nueva e inspiradora de experimentar la exploración espacial.
"Poner tanto en línea tan rápido fue un cambio de paradigma. Esa es la motivación actual para compartir todo lo que podamos lo más rápido que podamos de nuestras misiones móviles", dijo Ellison. "Creo que el programa Mars tiene una deuda de gratitud con Pathfinder por ser el trampolín completo para todo desde entonces".
Las demostraciones de tecnología marcan el camino
Sojourner comenzó como una demostración de tecnología, la forma en que la NASA prueba y prueba lo que es posible. Ingenuity comenzó de la misma manera, aunque ahora es una demostración de operaciones que explora ubicaciones en Marte no solo para la perseverancia, sino también para un posible lugar de aterrizaje para una futura campaña de devolución de muestras de Marte.
La campaña traería muestras recolectadas por Perseverance a la Tierra para ser estudiadas por un poderoso equipo de laboratorio en busca de signos de vida microscópica antigua. Pero la campaña incluiría otros hitos, como el primer lanzamiento de un cohete desde la superficie de otro planeta (una parte crucial para llevar muestras de Marte a la Tierra). Esa hazaña también apoyaría los esfuerzos futuros para llevar humanos a Marte y traerlos de vuelta a casa.
En 1997, Trosper y su equipo estaban muy ocupados al aprender a conducir un rover en Marte por primera vez. "Éramos un poco vaqueros. Simplemente no sabíamos lo que no sabíamos", dijo.
Lo que sí sabían era esto:su misión ha estado a la altura de su nombre, encontrando un camino hacia lo que antes parecía casi imposible. La NASA lanzará 2 helicópteros más a Marte para ayudar a devolver rocas
