Incluso antes de su lanzamiento, la misión Lucy de la NASA ya estaba en camino de batir récords al visitar más asteroides que cualquier misión anterior. Ahora, después de un resultado sorpresa de una campaña de observación de larga duración, la misión puede agregar un asteroide más a la lista.

El 27 de marzo, el equipo científico de Lucy descubrió que el asteroide troyano más pequeño de la misión, Polymele, tiene un satélite propio. Ese día, se esperaba que Polymele pasara frente a una estrella, lo que permitiría al equipo observar cómo la estrella parpadeaba mientras el asteroide la bloqueaba u ocultaba brevemente. Distribuyendo 26 equipos de astrónomos profesionales y aficionados a través del camino donde la ocultación sería visible, el equipo de Lucy planeó medir la ubicación, el tamaño y la forma de Polymele con una precisión sin precedentes mientras la estrella detrás de él lo delineaba. Estas campañas de ocultación han tenido un enorme éxito en el pasado, brindando información valiosa a la misión sobre sus objetivos de asteroides, pero este día tendrá una ventaja especial.

"Estábamos encantados de que 14 equipos informaran haber observado la estrella parpadear cuando pasó detrás del asteroide, pero cuando analizamos los datos, vimos que dos de las observaciones no eran como las demás", dijo Marc Buie, líder de ciencia de ocultación de Lucy en el Southwest Research Institute, que tiene su sede en San Antonio. "Esos dos observadores detectaron un objeto a unos 200 km (unas 124 millas) de distancia de Polymele. Tenía que ser un satélite".

Usando los datos de ocultación, el equipo evaluó que este satélite tiene aproximadamente 3 millas (5 km) de diámetro, orbitando Polymele, que tiene alrededor de 17 millas (27 km) a lo largo de su eje más ancho. La distancia observada entre los dos cuerpos fue de unas 125 millas (200 km). Siguiendo las convenciones de nombres planetarios, el satélite no recibirá un nombre oficial hasta que el equipo pueda determinar su órbita.

Como el satélite está demasiado cerca de Polymele para ser visto claramente por los telescopios terrestres o en órbita terrestre, sin la ayuda de una estrella posicionada fortuitamente, esa determinación tendrá que esperar hasta que el equipo tenga suerte con futuros intentos de ocultación o hasta que Lucy se acerca al asteroide en 2027. En el momento de la observación, Polymele estaba a 480 millones de millas (770 millones de km) de la Tierra. Esas distancias son más o menos equivalentes a encontrar una moneda de veinticinco centavos en una acera en Los Ángeles, mientras se intenta localizarla desde un rascacielos en Manhattan.

Los asteroides contienen pistas vitales para descifrar la historia del sistema solar, tal vez incluso los orígenes de la vida, y resolver estos misterios es una alta prioridad para la NASA. El equipo de Lucy originalmente planeó visitar un asteroide del cinturón principal y seis asteroides troyanos, una población de asteroides previamente inexplorada que conducen y siguen a Júpiter en su órbita alrededor del Sol. En enero de 2021, el equipo utilizó el telescopio espacial Hubble para descubrir que uno de los asteroides troyanos, Eurybates, tiene un pequeño satélite. Ahora, con este nuevo satélite, Lucy está en camino de visitar nueve asteroides en este increíble viaje de 12 años.

"El lema de Lucy comenzó:12 años, siete asteroides, una nave espacial", dijo el científico del programa Lucy, Tom Statler, en la sede de la NASA en Washington. "Seguimos teniendo que cambiar el eslogan de esta misión, pero es un buen problema". + Explora más

Los astrónomos se alinearon bajo la sombra de un asteroide para medir su tamaño con precisión