Un hombre se sienta en su estación de trabajo dentro del Centro de operaciones de la misión para la nave espacial Prueba de redirección de doble asteroide (DART), que se acerca rápidamente a su objetivo.
La NASA intentará el lunes una hazaña que la humanidad nunca antes había logrado:estrellar deliberadamente una nave espacial contra un asteroide para desviar ligeramente su órbita, en una prueba clave de nuestra capacidad para evitar que los objetos cósmicos destruyan la vida en la Tierra.
La nave espacial Double Asteroid Redirection Test (DART) se lanzó desde California en noviembre pasado y se acerca rápidamente a su objetivo, que alcanzará a aproximadamente 14 000 millas (22 500 kilómetros) por hora.
"Es la cuenta regresiva final de la colisión cósmica", tuiteó el control de la misión en el Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins en Maryland.
Sin duda, ni la pequeña luna del asteroide Dimorphos, ni el hermano mayor que orbita, llamado Didymos, representan ninguna amenaza ya que la pareja gira alrededor del Sol, pasando a unos siete millones de millas de la Tierra en su aproximación más cercana.
Pero la NASA ha considerado importante llevar a cabo el experimento antes de que se descubra una necesidad real.
Gráfico de la misión DART de la NASA para estrellar una pequeña nave espacial contra un miniasteroide para cambiar su trayectoria como prueba de posibles asteroides peligrosos en el futuro.
Si todo va según lo planeado, el impacto entre la nave espacial del tamaño de un automóvil y el asteroide de 530 pies (160 metros, o dos Estatuas de la Libertad) debería tener lugar a las 7:14 p. m. hora del este (23:14 GMT), visible en una transmisión en vivo de la NASA. .
Al golpear de frente a Dimorphos, la NASA espera empujarlo a una órbita más pequeña, acortando diez minutos el tiempo que tarda en rodear a Didymos, que actualmente es de 11 horas y 55 minutos, un cambio que será detectado por los telescopios terrestres en los próximos días o próximas semanas.
El experimento de prueba de concepto hará realidad lo que antes solo se había intentado en la ciencia ficción, especialmente en películas como "Armageddon" y "Don't Look Up".
Técnicamente desafiante
A medida que la nave se propulsa por el espacio, volando de forma autónoma para la fase final de la misión, su sistema de cámara comenzará a transmitir las primeras imágenes de Dimorphos.
Minutos más tarde, un satélite del tamaño de una tostadora llamado LICIACube, que ya se separó de DART hace unas semanas, pasará cerca del sitio para capturar imágenes de la colisión y la eyección:la roca pulverizada arrojada por el impacto.
Las fotos de LICIACube serán enviadas en las próximas semanas y meses.
También observando el evento:una serie de telescopios, tanto en la Tierra como en el espacio, incluido el James Webb recientemente operativo, que podría ser capaz de ver una nube de polvo brillante.
Finalmente, se revelará una imagen completa de cómo se ve el sistema cuando una misión de la Agencia Espacial Europea llamada Hera, dentro de cuatro años, llegue para inspeccionar la superficie de Dimorphos y medir su masa, que los científicos actualmente solo pueden adivinar.
Si DART tiene éxito, entonces es un primer paso hacia un mundo capaz de defenderse de una futura amenaza existencial, dijo la científica planetaria Nancy Chabot.
Estar preparado
Muy pocos de los miles de millones de asteroides y cometas en nuestro sistema solar se consideran potencialmente peligrosos para nuestro planeta, y no se espera ninguno en los próximos cien años más o menos.
Pero "les garantizo que si esperan lo suficiente, habrá un objeto", dijo Thomas Zurbuchen de la NASA.
Lo sabemos por el registro geológico; por ejemplo, el asteroide Chicxulub de seis millas de ancho golpeó la Tierra hace 66 millones de años, sumiendo al mundo en un largo invierno que condujo a la extinción masiva de los dinosaurios junto con el 75 por ciento de todas las especies.
Un asteroide del tamaño de Dimorphos, por el contrario, solo causaría un impacto regional, como devastar una ciudad, aunque con una fuerza mayor que cualquier bomba nuclear en la historia.
La cantidad de impulso que DART imparta a Dimorphos dependerá de si el asteroide es una roca sólida o más como un "montón de basura" de rocas unidas por la gravedad mutua, una situación que aún no se conoce.
Tampoco se conoce la forma del asteroide, pero los ingenieros de la NASA confían en que el sistema de guía SmartNav de DART alcanzará su objetivo.
Si falla, la NASA tendrá otra oportunidad dentro de dos años, con la nave espacial conteniendo suficiente combustible para otra pasada.
Pero si tiene éxito, la misión marcará el primer paso hacia un mundo capaz de defenderse de una futura amenaza existencial.
© 2022 AFP La NASA se prepara para desviar un asteroide, en una prueba clave de defensa planetaria
