Tenemos una idea bastante buena de lo que acecha dentro de nuestro sistema solar. Sabemos que no hay un planeta del tamaño de Marte orbitando entre Júpiter y Saturno, ni una enana marrón némesis dirigiéndose hacia nosotros. Cualquier cosa grande y bastante cerca del sol sería fácil de detectar. Pero no podemos descartar un mundo más pequeño y distante, como el hipotético Planeta 9 (o el Planeta 10 si quieres lanzarlo sobre Plutón). Las probabilidades de que exista un planeta así son bastante altas, y un estudio reciente lo encuentra aún menos probable.

Muchos astrónomos se han preguntado acerca de la existencia de planetas que podrían esconderse en el borde de nuestro sistema solar, particularmente cuando el poder de nuestros telescopios era bastante limitado. Pero cuando los grandes estudios del cielo comenzaron a escanear los cielos, no encontraron nada más allá de mundos del tamaño de asteroides. Pero las órbitas de los mundos que encontramos parecían estar agrupadas de una manera estadísticamente extraña, como si estuvieran siendo perturbadas gravitacionalmente por un objeto más grande. Si ese fuera el caso, este Planeta 9 tendría una masa de aproximadamente cinco Tierras y una distancia orbital de unos pocos cientos a mil unidades astronómicas. En otras palabras, lo suficientemente pequeño y distante como para que no se vea fácilmente en los estudios del cielo.

Naturalmente, esto motivó a la gente a buscar el mundo, pero no es fácil. El Planeta 9 estaría demasiado lejos para ser visto por la luz reflejada, por lo que tendrías que buscarlo por su débil resplandor infrarrojo. Y con una masa de solo cinco Tierras, no emitiría mucho calor. A esto se suma el hecho de que un planeta tan distante orbitaría muy lentamente, de modo que dentro de un solo conjunto de observaciones no notarías que se mueve en absoluto. Aquí es donde entra en juego este nuevo estudio.

Para buscar planetas distantes, el equipo utilizó dos sondeos infrarrojos del cielo, uno del Satélite Astronómico Infrarrojo (IRAS) y otro del Telescopio Espacial AKARI. Las dos encuestas se realizaron con más de veinte años de diferencia, lo que le da a cualquier planeta hipotético mucho tiempo para moverse a una parte del cielo ligeramente diferente. Asumieron que cualquier planeta distante estaría bastante cerca del plano ecuatorial, luego revisaron los datos tomando nota de los planetas potenciales.

Sorprendentemente, encontraron más de 500 candidatos. Según la distribución de energía de sus espectros, la mayoría de estos candidatos tenían distancias orbitales inferiores a 1000 AU y masas inferiores a las de Neptuno, que es exactamente el rango esperado para el Planeta 9. Pero no deberías emocionarte demasiado. Cuando el equipo miró las firmas infrarrojas a mano, encontraron que ninguna de ellas era tan convincente. La mayoría de ellos tendían a estar dentro o cerca de una tenue nebulosa de flujo integrada, también conocida como cirro galáctico. Son nubes difusas de gas interestelar que no se ven fácilmente en longitudes de onda visibles, sino que emiten luz infrarroja.

Entonces resulta que estos candidatos no son planetas, sino los ecos de una tenue nebulosa. Lo que prácticamente descarta el Planeta 9. Esperanzas de otro planeta perdidas en las nubes. + Explora más

Se descubre un exoplaneta supertierra que orbita una estrella cercana