Crédito:Brad Tucker, proporcionado por el autor
Solo en la última semana, hemos visto dos incidentes separados de desechos espaciales que regresan a la Tierra en lugares inesperados.
El sábado se produjo el reingreso descontrolado de un cohete chino Gran Marcha 5B sobre Malasia. Ayer, los puntos de venta informaron sobre algunas piezas de naves espaciales que aparecieron en la región de Nueva Gales del Sur; ahora se ha confirmado que son de una misión SpaceX Crew-1.
A medida que crece la industria espacial, es seguro decir que tales incidentes solo serán más frecuentes y podrían representar un riesgo. Pero, ¿cuánto riesgo, exactamente?
Trozos de metal volando hacia nosotros
Los desechos espaciales se refieren a los componentes sobrantes de un sistema espacial que ya no son necesarios. Puede ser un satélite que ha llegado al final de su vida útil (como la Estación Espacial Internacional) o partes de un sistema de cohetes que han cumplido su propósito y se descartan.
Hasta la fecha, China ha lanzado tres cohetes Gran Marcha 5B, y cada uno ha sido dejado deliberadamente en una órbita no controlada. Esto significa que no había forma de saber dónde aterrizarían.
En cuanto a los desechos de SpaceX que se encuentran en las Montañas Nevadas, SpaceX saca de órbita las partes de su cohete de forma controlada y diseña otros componentes para que se quemen al volver a entrar en la atmósfera de la Tierra. Pero como puede ver en las últimas noticias, estas cosas no siempre salen según lo planeado.
Entonces, ¿qué tan peligrosos son realmente los desechos espaciales?
Bueno, hasta donde sabemos, solo una persona ha sido golpeada por él. Lottie Williams, residente de Tulsa, Oklahoma, fue golpeada por una pieza en 1997. Era del tamaño de su mano y se pensó que provenía de un cohete Delta II. Ella lo recogió, se lo llevó a casa y lo denunció a las autoridades al día siguiente.
Sin embargo, con más y más objetos que van al espacio y vuelven a bajar, las posibilidades de que alguien o algo sea golpeado aumentan. Esto es especialmente cierto en el caso de objetos grandes e incontrolados como el Gran Marcha 5B.
De las tres veces que se ha lanzado este modelo de cohete:
Entonces, ¿debería preocuparme?
Hay muchas estimaciones diferentes de las posibilidades de que los desechos espaciales golpeen a alguien, pero la mayoría están en el rango de uno en 10,000. Esta es la posibilidad de que cualquier persona sea golpeada, en cualquier parte del mundo. Sin embargo, las posibilidades de que una persona en particular sea golpeada (como usted o yo) es del orden de uno en un billón.
Hay varios factores detrás de estas estimaciones, pero centrémonos en uno clave por ahora. La siguiente imagen muestra la ruta orbital que siguió el reciente cohete Gran Marcha 5B-Y3 durante sus últimas 24 horas (diferentes objetos toman diferentes rutas orbitales), así como su ubicación de reingreso marcada en rojo.
Como puede ver, el cohete orbita sobre la tierra durante un tiempo considerable.
Concretamente, en estas órbitas el vehículo pasa cerca del 20% de su tiempo sobre tierra. Una estimación amplia nos dice que el 20 % de la tierra está habitada, lo que significa que hay un 4 % de posibilidades de que la Gran Marcha 5B vuelva a entrar en un área habitada.
Esto puede parecer bastante alto. Pero cuando consideras cuánta "tierra habitada" está realmente cubierta por personas, la probabilidad de lesiones o muerte se vuelve significativamente menor.
La posibilidad de daños a la propiedad, por otro lado, es mayor. Podría ser tan alto como el 1% para cualquier reingreso dado del Gran Marcha 5B.
Además, el riesgo general que plantean los desechos espaciales aumentará con la gran cantidad de objetos que se lanzan y vuelven a ingresar a la atmósfera. Los planes actuales de las empresas y agencias espaciales de todo el mundo implican muchos, muchos más lanzamientos.
La Estación Espacial Tiangong de China debe estar terminada a finales de año. Y Corea del Sur se convirtió recientemente en el séptimo país en lanzar una carga satelital de más de una tonelada, con planes para expandir su sector espacial (junto con Japón, Rusia, India y los Emiratos Árabes Unidos).
Es muy probable que las posibilidades de ser golpeado solo aumenten (pero con suerte seguirán siendo muy pequeñas).
¿Cómo podemos estar preparados?
Dos preguntas vienen a la mente:
Comencemos con las predicciones. Puede ser extremadamente difícil predecir dónde volverá a entrar en la atmósfera terrestre un objeto en una órbita no controlada. La regla general dice que la incertidumbre del tiempo de reingreso estimado estará entre el 10% y el 20% del tiempo orbital restante.
Esto significa que un objeto con un tiempo de reingreso previsto en diez horas tendrá un margen de incertidumbre de aproximadamente una hora. Entonces, si un objeto orbita la Tierra cada 60 a 90 minutos, podría ingresar prácticamente en cualquier lugar.
Mejorar este margen de incertidumbre es un gran desafío y requerirá una gran cantidad de investigación. Incluso entonces, es poco probable que podamos predecir la ubicación de reingreso de un objeto con mayor precisión que dentro de un rango de 1000 km.
Formas de reducir el riesgo
Reducir el riesgo es un desafío, pero hay un par de opciones.
Primero, todos los objetos lanzados a una órbita terrestre deben tener un plan para salir de órbita de forma segura a un área despoblada. Este suele ser el SPOUA (Área Deshabitada del Océano Pacífico Sur), también conocido como el "cementerio de naves espaciales".
También existe la opción de diseñar cuidadosamente los componentes para que se desintegren por completo al volver a entrar. Si todo se quema cuando golpea la atmósfera superior, ya no habrá un riesgo significativo.
Ya existen algunas pautas que requieren la minimización del riesgo de desechos espaciales, como las pautas de las Naciones Unidas para la sostenibilidad a largo plazo de las actividades en el espacio ultraterrestre, pero los mecanismos para esto no están especificados.
Además, ¿cómo se aplican estas directrices a nivel internacional y quién puede hacerlas cumplir? Esas preguntas siguen sin respuesta.
En resumen, ¿debería preocuparse por ser golpeado por desechos espaciales? Por el momento no. ¿Es importante para el futuro seguir investigando sobre los desechos espaciales? Absolutamente.
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. Los escombros no controlados del cohete espacial chino podrían volver a estrellarse contra la Tierra tan pronto como el sábado
