Un equipo de investigación internacional dirigido por el Departamento de Física y Astronomía de la Universidad de Turku, Finlandia, mapeó la estructura del campo magnético interestelar y la distribución de la materia interestelar en la vecindad solar. Los resultados del estudio se han publicado en la estimada revista europea Astronomía y Astrofísica en marzo.

El campo magnético tiene un papel importante en los procesos de formación del sistema estelar y planetario. El estudio dirigido por Docent Vilppu Piirola y Docent Andrei Berdyugin se basa en mediciones de polarización de alta precisión. La luz de las estrellas que atraviesa las nubes interestelares se polariza mediante la dispersión de las partículas de polvo alineadas por el campo magnético.

"Polarización significa que la oscilación electromagnética es más fuerte en una dirección específica que es perpendicular a la dirección del movimiento de la luz. La alineación de pequeños, menos de un micrómetro de tamaño, Las partículas de polvo alargadas se basan en el mismo fenómeno que la aguja de una brújula que se alinea con el campo magnético de la Tierra. aunque es un proceso más complicado, "explica Vilppu Piirola.

¿Qué hace que el estudio sea particularmente significativo? es su conexión con los resultados obtenidos del orbitador Interstellar Boundary EXplorer (IBEX) enviado para explorar la interacción entre el Sol y el campo magnético en la vecindad solar. El Sol y su campo magnético interactúan con la materia interestelar circundante, y el viento solar crea una llamada burbuja local donde la densidad de la materia es baja y solo existe poco polvo. La tarea del IBEX es observar la interfaz entre la heliosfera del Sol y el espacio interestelar y la materia donde prácticamente se detiene el viento solar.

Los equipos de alta precisión revelan la dirección del campo magnético

El IBEX recibe información del campo magnético interestelar (ISMF) mediante la observación de átomos neutros energéticos (por ejemplo, hidrógeno neutro) que atraviesan el límite heliosférico. La dirección ISMF, sin embargo, sólo se puede determinar con precisión mediante mediciones de polarización. En el Observatorio Tuorla de la Universidad de Turku se han desarrollado equipos de alta precisión con una sensibilidad de detección de polarización igual o superior al 0,001% (una parte entre cien mil) para este tipo de medidas.

Se han utilizado cuatro telescopios para las observaciones de este estudio recientemente publicado:dos en Hawai (observatorios Mauna Kea y Haleakala), uno en La Palma (telescopio óptico nórdico), y uno en el hemisferio sur en el Observatorio Greenhill de la Universidad de Tasmania.

"Las observaciones han revelado interesantes estructuras de filamentos magnéticos tanto en la dirección en la que se mueve nuestro sistema solar en relación con el espacio interestelar circundante ('nariz' de la heliosfera) como en la dirección opuesta ('cola' de la heliosfera). Los filamentos se forman en forma de cinta arcos donde las partículas de polvo y la polarización de la luz de las estrellas se han alineado con la dirección del campo magnético, "dice Piirola.