La misión Polarimeter to Unify the Corona and Heliosphere (PUNCH) de la NASA compartirá un viaje al espacio con la misión Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Re-ionization, and Ices Explorer (SPHEREx) del Jet Propulsion Laboratory de la NASA. Las misiones se lanzarán no antes de abril de 2025 en un SpaceX Falcon 9.

"Es genial tener una fecha de lanzamiento y un vehículo definidos, y esperamos trabajar con el equipo de SPHEREx mientras 'compartimos' la órbita", dijo Craig DeForest, investigador principal de PUNCH en Southwest Research Institute en Boulder, Colorado. "Los viajes compartidos son una excelente manera de ahorrar dinero al aprovechar mejor la capacidad de cada cohete".

El contrato con SpaceX se actualizó para incluir PUNCH y se adjudicó el 14 de julio de 2022. El equipo de PUNCH pudo ajustar su cronograma para cumplir con la nueva fecha de lanzamiento de no antes de abril de 2025 y utilizó esta nueva flexibilidad de cronograma para mitigar algunas restricciones de cronograma debido a los desafíos de la cadena de suministro.

PUNCH, que consta de cuatro satélites del tamaño de una maleta, se centrará en la atmósfera exterior del sol (la corona) y cómo genera el viento solar. La nave espacial también rastreará las eyecciones de masa coronal (grandes erupciones de material solar que pueden provocar grandes eventos meteorológicos espaciales cerca de la Tierra) para comprender mejor su evolución y desarrollar nuevas técnicas para predecir tales erupciones.

Los cuatro satélites se distribuirán alrededor de la Tierra a lo largo de la línea día-noche, lo que le permitirá crear una vista continua y completa de la corona y el sistema solar interior. Tres de los satélites PUNCH llevarán generadores de imágenes de campo ancho idénticos, que juntos capturan imágenes de la corona y el viento solar en un campo de visión de 90 grados (hasta 45 grados de distancia del sol). En términos de observación del cielo, 90 grados cubre la parte del cielo desde el horizonte hasta el punto directamente encima. El cuarto satélite PUNCH lleva un coronógrafo Narrow Field Imager, que estudiará las regiones más cercanas al sol. Las cuatro cámaras se sincronizarán en vuelo, de modo que el equipo científico de la misión pueda combinar sus imágenes sin problemas en un solo campo de visión grande.

PUNCH está dirigido por la oficina del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado. La misión es administrada por la Oficina del Programa de Exploradores en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, que es administrado por Goddard para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. Southwest Research Institute construirá los Wide Field Imagers y construirá y operará PUNCH. El Laboratorio de Investigación Naval en Washington construirá los generadores de imágenes de campo estrecho y proporcionará pruebas ópticas. RAL Space en el Reino Unido proporcionará detectores y calibración para la misión. + Explora más

La misión PUNCH supera un hito importante