Un cúmulo de estrellas masivas vistas con el Telescopio Espacial Hubble. El cúmulo está rodeado por nubes de gas y polvo interestelar llamadas nebulosas. La nebulosa, ubicada a 20.000 años luz de distancia en la constelación de Carina, contiene el cúmulo central de estrellas enormes y calientes, llamado NGC 3603. Investigaciones recientes muestran que los rayos cósmicos galácticos que fluyen hacia nuestro sistema solar se originan en cúmulos como estos. Créditos:NASA / U. Virginia / INAF, Bolonia, Italia / USRA / Ames / STScI / AURA
Conoce a R136a1, la estrella más masiva conocida. Ubicado en la Gran Nube de Magallanes, es un gigante descomunal que pesa entre 150 y 200 veces la masa del sol. Comprender el límite superior de las estrellas ayuda a los astrónomos a reconstruir todo, desde los ciclos de vida de las estrellas hasta las historias de las galaxias.
Un equipo de astrónomos ha estudiado en detalle el cúmulo estelar conocido como R136. Este cúmulo estelar se encuentra en la Gran Nube de Magallanes a unos 150.000 años luz de la Tierra. El cúmulo de estrellas en sí es enorme y presenta muchas estrellas recién nacidas increíblemente brillantes.
Basándose en la imagen, los astrónomos pudieron estimar las masas de algunas de las estrellas, incluida R136a1, que estiman tiene una masa entre 150 y 200 veces la masa del sol. Esta última estimación es significativamente más baja que las estimaciones anteriores de esta misma estrella. Sin embargo, a pesar de esa nueva estimación, el R136a1 aún tiene una temperatura superficial ocho veces mayor que la del sol y un radio cuarenta veces mayor.
Es probable que R136a1 represente una de las estrellas más masivas del universo. Las estrellas se forman en una variedad de tamaños, desde enanas rojas de una décima parte de la masa del sol hasta estos gigantes que avergonzarían a nuestra estrella natal. Comprender cuán comunes son las estrellas supergigantes ayuda a los astrónomos a comprender sus mecanismos de formación. Después de todo, se necesita una gran cantidad de gas colapsando en muy poco tiempo para formar una estrella gigante como esta. Y dado que son tan masivos, no viven mucho, por lo que son mucho más difíciles de detectar.
Las galaxias viven sus vidas produciendo constantemente generación tras generación de estrellas. La capacidad de hacer grandes estrellas depende de la existencia de generaciones anteriores. Esto se debe a que cuando las estrellas mueren, liberan sus elementos pesados fusionados en el medio interestelar. Esos elementos pesados ayudan a que otras nubes de gas se enfríen rápidamente para colapsar y formar estrellas más grandes sin fragmentarse en muchas más pequeñas.
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