El cohete de la luna nueva de la NASA provocó otra peligrosa fuga de combustible el sábado, lo que obligó a los controladores de lanzamiento a cancelar su segundo intento esta semana de enviar una cápsula tripulada a la órbita lunar con muñecos de prueba. El vuelo inaugural ahora está apagado por semanas, si no meses.

El intento anterior el lunes de lanzar el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial de 322 pies (98 metros), el más poderoso jamás construido por la NASA, también se vio afectado por fugas de hidrógeno, aunque eran más pequeñas. Eso se sumó a las filtraciones detectadas durante los simulacros de cuenta regresiva a principios de año.

Después del último revés, los gerentes de la misión decidieron sacar el cohete de la plataforma y llevarlo al hangar para realizar más reparaciones y actualizaciones del sistema. Parte del trabajo y las pruebas se pueden realizar en la plataforma antes de mover el cohete. De cualquier manera, se necesitarán varias semanas de trabajo, según los funcionarios.

Con un período de bloqueo de lanzamiento de dos semanas que se avecina en unos pocos días, el cohete ahora está en tierra hasta finales de septiembre u octubre. La NASA trabajará en torno a un vuelo de astronauta de SpaceX de alta prioridad a la Estación Espacial Internacional programado para principios de octubre.

El administrador de la NASA, Bill Nelson, enfatizó que la seguridad es la principal prioridad, especialmente en un vuelo de prueba como este en el que todos quieren verificar los sistemas del cohete "antes de poner a cuatro humanos encima".

"Solo recuerda:no vamos a lanzar hasta que esté bien", dijo.

La NASA ya ha estado esperando años para enviar la cápsula de la tripulación sobre el cohete alrededor de la luna. Si la demostración de seis semanas tiene éxito, los astronautas podrían volar alrededor de la luna en 2024 y aterrizar en ella en 2025. La última vez que se pisó la luna fue hace 50 años.

La directora de lanzamiento, Charlie Blackwell-Thompson, y su equipo apenas habían comenzado a cargar casi 1 millón de galones de combustible en el cohete Space Launch System al amanecer, cuando apareció una gran fuga en la sección inferior del motor.

Los controladores de tierra intentaron taparlo de la misma manera que manejaron las fugas más pequeñas anteriores:deteniendo y reiniciando el flujo de hidrógeno líquido súper frío con la esperanza de cerrar la brecha alrededor de un sello en la línea de suministro. Lo intentaron dos veces, de hecho, y también arrojaron helio a través de la línea. Pero la fuga persistió.

Blackwell-Thompson finalmente detuvo la cuenta regresiva después de tres o cuatro horas de esfuerzos inútiles.

El gerente de la misión, Mike Sarafin, dijo a los periodistas que era demasiado pronto para decir qué causó la fuga, pero que puede deberse a una presurización excesiva inadvertida de la línea de hidrógeno más temprano en la mañana cuando alguien envió comandos a la válvula equivocada.

"Esta no fue una fuga manejable", dijo Sarafin, y agregó que el hidrógeno que se escapaba excedía los límites de inflamabilidad en dos o tres veces.

Durante el intento del lunes, aparecieron una serie de pequeñas fugas de hidrógeno allí y en otras partes del cohete. Los técnicos ajustaron las conexiones durante los días siguientes, pero Blackwell-Thompson había advertido que no sabría si todo estaba bien ajustado hasta la carga de combustible del sábado.

Las moléculas de hidrógeno son extremadamente pequeñas, las más pequeñas que existen, e incluso el más pequeño espacio o grieta puede proporcionar una salida. Los transbordadores espaciales de la NASA, ahora retirados, estaban plagados de fugas de hidrógeno. El cohete luna nueva utiliza el mismo tipo de motores principales.

Un problema aún mayor el lunes fue que un sensor indicó que uno de los cuatro motores del cohete estaba demasiado caliente, aunque los ingenieros verificaron más tarde que en realidad estaba lo suficientemente frío. El equipo de lanzamiento planeó ignorar el sensor defectuoso esta vez y confiar en otros instrumentos para asegurarse de que cada motor principal se enfriara correctamente. Pero la cuenta regresiva nunca llegó tan lejos.

Miles de personas que abarrotaron la costa durante el largo fin de semana del Día del Trabajo, con la esperanza de ver volar el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial, se fueron decepcionados.

El vuelo de prueba de 4100 millones de dólares es el primer paso en el programa Artemis de la NASA de exploración lunar renovada, que lleva el nombre de la hermana gemela de Apolo en la mitología griega.

Con años de retraso y miles de millones por encima del presupuesto, Artemis tiene como objetivo establecer una presencia humana sostenida en la luna, y las tripulaciones eventualmente pasarán semanas allí. Se considera un campo de entrenamiento para Marte.

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