Las imágenes que emergen del Telescopio Espacial James Webb han capturado detalles del cosmos nunca antes vistos, dejando a la comunidad científica y al público en un estado de asombro. En un tuit, el expresidente Barack Obama los describió como "alucinantes". Incluso el cosmólogo de Stanford Zeeshan Ahmed, para quien tales imágenes son un lugar común, admitió:"No puedes contenerlo en tu cabeza. Creo que esto es cierto para todos, quiero decir, los científicos todavía son humanos".

“El asombro es una especie de este inefable sentido de trascendencia”, dijo James Doty, neurocirujano de Stanford y estudioso de la compasión. "En cierto modo, te derrites en él".

Los académicos de todas las disciplinas han buscado durante mucho tiempo comprender las conmovedoras emociones que evoca el universo. Algunos han descrito un temblor al que llaman "vértigo cósmico". Otros han usado el término "insignificancia cósmica" cuando se enfrentan con la pequeñez de uno en un universo ilimitado. Algunos han descubierto que insistir demasiado en tales pensamientos les provoca ansiedad, una experiencia que etiquetan como "neuroexistencialismo".

Para describir cómo las imágenes del espacio exterior pueden excitar y expandir la mente humana, la profesora avanzada de Stanford en estudios estadounidenses Elizabeth Kessler, que estudia la cultura visual de la astronomía, ha encontrado útil recurrir a lo sublime, un concepto estético que el siglo XVIII El filósofo Immanuel Kant se asoció con fenómenos naturales de gran tamaño, escala o poder, como montañas altísimas, abismos profundos, cataratas y el cielo lleno de estrellas al tratar de comprender las emociones que la Vía Láctea y los cielos estrellados evocaban en él. Para Kant, la experiencia de tal inmensidad abrumaba los sentidos, pero la razón humana podía trascender esos límites, lo que la convertía en una experiencia afirmativa que ampliaba el conocimiento y la comprensión.

Más grande y más allá

Un paseo casual por el campus universitario es suficiente para revelar hasta qué punto el universo puede servir como musa.

En Stanford, se pueden encontrar representaciones del espacio exterior más allá de los laboratorios de investigación y las aulas de astrofísicos y cosmólogos. Camine por el Engineering Quad Courtyard y encontrará la instalación de Alicja Kwade, Pars pro Toto, 12 orbes planetarios de piedra de tamaño humano que combinan lo geológico con lo cosmológico para inspirar nuevas formas de pensar sobre el mundo. En el Cantor Arts Center, un elenco del icónico pensador de Auguste Rodin brilla bajo el brillo fluorescente de la representación de Spencer Finch de la estrella de Betelgeuse en explosión. Envolviendo la escalera hacia el Centro de Mapas David Rumsey en la Biblioteca Green hay reproducciones de mapas de estrellas y constelaciones del siglo XVII, bellamente ampliadas para enfatizar figuras de la mitología griega en medio de cielos celestiales, todos recordatorios del lugar de la humanidad en el mundo y nuestras conexiones entre nosotros. .

Para Doty, quien también es el fundador y director del Stanford Center for Compassion and Altruism Research and Education, del cual Su Santidad el Dalai Lama es el benefactor fundador, el poder del asombro radica en su capacidad para hacernos sentir conectados con algo mucho más grande que nosotros mismos.

"Al final del día, todos somos uno, no solo entre nosotros sino con todos los seres vivos y, de hecho, con el universo", dijo Doty. "La naturaleza misma de pensar en eso, y comprender que eres parte de esta cosa extraordinaria que sucede a nuestro alrededor, crea este profundo sentido de propósito y conexión, y en cierto modo, felicidad".

La experiencia trascendente de autorrealización y unidad es también la base de muchas religiones, señala Doty. Por ejemplo, en el budismo existe un profundo deseo de alcanzar la iluminación, que en última instancia se trata de fusionarse con el universo.

Diseñado para inspirar

Según Kessler, la historiadora del arte, que ha examinado los paralelismos entre el arte y la filosofía y las imágenes astronómicas en su libro, "Pictureing the Cosmos:Hubble Space Telescope Images and the Astronomical Sublime" (University of Minnesota Press, 2012), las imágenes astronómicas son diseñado para representar datos científicos y evocar una respuesta estética.

Como aprendió Kessler en sus entrevistas con el equipo que produjo imágenes para el Proyecto Hubble Heritage, la NASA quería hacer circular imágenes que inspiraran al público en general, no solo a las personas que trabajan en ciencia y tecnología. Como cualquier representación, cada imagen astronómica involucra decisiones sobre cómo representar los fenómenos celestes capturados por el telescopio de una manera que no resulte extraña para el público.

"Los astrónomos y los procesadores de imágenes equilibran cuidadosamente la necesidad de una imagen científicamente válida con el deseo de una estéticamente convincente", dijo Kessler.

Debido a que los telescopios recopilan datos demasiado débiles para que nuestros ojos los vean y más allá del espectro de luz visible (JWST principalmente en luz infrarroja, Hubble en visible y ultravioleta), a sus imágenes se les asignan colores para que podamos apreciarlas más completamente. Cada imagen en color de JWST, por ejemplo, es en realidad una combinación de al menos tres imágenes monocromáticas diferentes, cada una de las cuales se recopila mediante un filtro que captura una longitud de onda diferente de la luz infrarroja. Las exposiciones pueden durar horas o incluso días. Luego, a cada filtro se le asigna un color diferente, que se combina en las imágenes finales que circulan.

Si bien cualquier color puede asignarse a cualquier longitud de onda, los astrónomos creen que algunas combinaciones de colores funcionan mejor que otras. Por ejemplo, en la primera interpretación de la nebulosa planetaria NGC 3132 del Hubble Heritage Project, el equipo experimentó con un esquema de color poco convencional de rosas y amarillos. Pero el resultado final "no parecía correcto", dijo el astrónomo Keith Noll en una entrevista con Kessler, por lo que usaron colores menos extraños y más típicos de los mundos terrestres.

Debido a que el desarrollo de imágenes astronómicas implica muchas elecciones artísticas de este tipo, Kessler compara el proceso con las pinturas de paisajes y fotografías del oeste americano del siglo XIX, donde la luz, las sombras y los colores se usaban para conjurar lo sublime sobre el que Kant escribió tan prolíficamente. .

La composición de imágenes astronómicas es otra elección artística. En el espacio exterior, los puntos cardinales no importan. Entonces, un ejercicio que Kessler hace con sus estudiantes de Stanford es voltear imágenes como la Nebulosa del Águila, también llamada "Pilares de la Creación", al revés. Cuando se invierte, se convierte en una forma grande y amorfa.

"En lugar de grandes pilares que inspiran asombro cuando se ciernen sobre el cielo, rezuman de la página y se ven monstruosos y espantosos; no hay nada evocador en ellos", dijo Kessler.

Comprender lo incomprensible

Teniendo en cuenta que un año luz, la distancia que la luz puede cubrir en un año, equivale a 6 billones de millas y los astrónomos observan estrellas a miles de millones de años de la Tierra, la inmensidad es casi incomprensible. Sin embargo, es calculable. La NASA ha tratado de cuantificarlo de varias maneras; Recientemente, describieron el primer campo profundo de Webb, que se encuentra a 4600 millones de años luz de distancia, como "aproximadamente del tamaño de un grano de arena sostenido con el brazo extendido, una pequeña porción del vasto universo".

Las cifras cósmicas, ya sea la distancia desde la Tierra o la cantidad de estrellas en el universo, son "indescifrables", dijo Ahmed, científico principal del Laboratorio Nacional de Aceleradores SLAC y miembro principal del Instituto Kavli de Astrofísica y Cosmología de Partículas que estudia la fondo cósmico de microondas, que es el resplandor del big bang. Describió cuán temprano en su carrera, su percepción del universo evolucionó para ser más un problema matemático para resolver, en lugar de uno filosófico.

Ahmed ha estado leyendo con su hijo en edad preescolar de cuatro años el libro para niños Cien billones de billones de estrellas, que pone números en escala. "Fue divertido leer ese libro porque se trata de presentarles a los niños grandes cantidades y números, como siete mil millones de seres humanos que pesan tanto como 10 cuatrillones de hormigas", dijo.

Antes de leer el libro, Ahmed dijo que su hijo pensó que 100, una cantidad que él podía conceptualizar, era un número grande. Ahora, mil millones es grande. Ahmed recuerda haber sentido el mismo asombro infantil cuando vio por primera vez las imágenes del Hubble. "Lo que me dejó boquiabierto fue darme cuenta de que cada objeto en las primeras imágenes de campo profundo del Hubble no era una estrella, sino una galaxia", dijo Ahmed.

Para el neurocirujano Doty, el poder del asombro funciona en ambas direcciones. Así como la inmensidad del universo puede despertar la curiosidad, lo infinitesimal también puede hacerlo. Por ejemplo, contemplar la cantidad de átomos en el universo puede "hacer que uno se pregunte cómo es posible todo esto", dijo. (La fascinación por las minucias moleculares es el tema de la edición de agosto de la revista Stanford Medicine).

Para algunos, hay una cierta cantidad de terror en lo desconocido, reconocieron tanto Doty como Kessler. El filósofo Edmund Burke, por ejemplo, encontró las ideas de infinito y eternidad emocionantes y aterradoras.

Para disminuir esa ansiedad y miedo, la mente establece una narrativa, dijo Doty. "Tratar de explicar lo inexplicable te da consuelo", dijo.

Kessler argumenta que, en muchos sentidos, las imágenes astronómicas que evocan lo sublime son otra forma de calmar y contener esos miedos.

"You're not asked to get lost in the infinite but to reflect on the vastness of the universe and our place within it," she said. "These images might remind us of our relative insignificance, but also our potential to come to know and understand what lies beyond us and our world."

'A collaboration between humans and technology'

Kessler thinks the criticisms that NASA's images are manipulative for depicting celestial phenomena the human eye could never see are misguided; astronomers and image processors carefully craft the images to ensure they are scientifically valid (Ahmed, the cosmologist, likened their resolution and magnification to him wearing glasses that help him see the world more clearly).

As Kessler emphasized, "this is a kind of vision that's only possible through a collaboration between humans and technology."

Through the blending of art and science, space telescope images allow us to see the universe in new and exciting ways. They are also incredibly humbling, affirming what it means to be alive.

"We arise from stardust and we return to stardust," said Doty. "That cyclical connection and reality that we are all part of whatever exactly 'this is' makes us feel, in some ways, special while also feeling insignificant." + Explora más

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