Un equipo de investigadores del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, Universidad Estatal de Carolina del Norte y NASA, ha propuesto, a través del documento técnico, que la NASA debería dirigir su nave espacial con destino a Marte para que pasara primero por Venus. En su papel subido al servidor de preimpresión arXiv, los investigadores describen sus argumentos para una misión de oposición, en contraposición a una misión conjunta.

La NASA ha dejado muy claro al público que planea enviar astronautas a Marte en un futuro próximo. Lo que la agencia no ha revelado es si dichos vuelos serán misiones conjuntas o de oposición. En una misión conjunta, se lanza un cohete desde la Tierra y vuela a Marte sin paradas en el camino; estas misiones solo se emprenden cuando los dos planetas están más cerca el uno del otro. Misiones de oposición, por otra parte, incluya una o más paradas en el camino. En su papel los investigadores abogan por una misión de oposición en la que la nave espacial volaría primero a Venus y luego a Marte.

Los investigadores sugieren que una misión que incluya una escala en Venus proporcionaría beneficios tanto a la NASA como a los astronautas a bordo de dicha nave. Señalan que detenerse en Venus reduciría en gran medida los costos de combustible porque la nave espacial podría usar la gravedad de Venus como un trampolín hacia Marte. También señalan que tomar la ruta de Venus a Marte permitiría que la nave espacial regresara a la Tierra antes en caso de que algo saliera mal. También señalan que un sobrevuelo de Venus permitiría un enfoque más práctico para estudiar Venus:los astronautas podrían controlar drones de investigación en tiempo real. Sin tal presencia, aquellos que controlan los drones tienen que lidiar con el retraso de tiempo a medida que los mensajes viajan entre la Tierra y Venus, que puede tardar entre cinco y 28 minutos. Quizás lo más importante los investigadores señalan, la ventana de oportunidad se reduciría considerablemente. La Tierra y Marte solo se alinean para los viajes espaciales cada 26 meses, lo que significa que los astronautas en una nave de este tipo tendrían que pasar más de un año en o cerca de Marte. Con misiones de oposición, la ventana se reduce a solo 19 meses.

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