Un grupo internacional de investigadores observó una fuente de rayos gamma variables identificados en 2010 por el satélite Fermi de la NASA. Utilizaron una técnica llamada VLBI, que combina datos de varios radiotelescopios de la Tierra, para producir las imágenes más nítidas hasta la fecha. Asombrosamente, la fuente de rayos gamma era una nova simbiótica, un peculiar sistema estelar conocido por los astrónomos como V407 Cyg. El resultado, con el primer autor Marcello Giroletti (Instituto Nacional de Astrofísica INAF, Italia), ha sido presentado en la reunión anual de la Sociedad Astronómica Europea (EAS), y publicado en Astronomía y Astrofísica .

No se sabía que los sistemas estelares como V407 Cygni emitieran radiación de muy alta energía, por lo tanto, con las observaciones de 2010, Fermi identificó al primer miembro de una nueva clase de objetos gamma. Los astrónomos dieron a conocer ahora los resultados de su campaña VLBI llevada a cabo durante el espectacular estallido que produjo los rayos gamma. Las imagenes, compilado utilizando las ondas de radio detectadas por telescopios en Europa y en los EE. UU., son los más detallados hasta la fecha. Revelan las secuelas de una poderosa explosión cósmica debido a la interacción de dos estrellas en órbita cercana.

Las novas simbióticas son objetos raros y excepcionales, parejas de estrellas compuestas por dos compañeros muy diferentes:un pequeño, denso, enana blanca y una gigante roja pulsante. La gigante roja emite un viento de material que se acumula en la superficie de la enana blanca y, cuando alcanza una densidad crítica, da lugar a una explosión muy brillante.

Si bien las novas simbióticas son objetos raros en sí mismos, La observación de una nova simbiótica como V407 Cygni en rayos gamma fue un avance absoluto. Los investigadores fueron entonces en busca de pruebas que indicaran la presencia de choques, pasando a través del material en forma de ondas de choque, debido a los procesos físicos muy enérgicos involucrados en el evento. Nunca antes imágenes de banda de radio tan detalladas revelan el impacto producido por la explosión del material en la superficie de la enana blanca al expandirse hacia la atmósfera de la compañera gigante roja.

"Novae, con sus repentinos aumentos en la emisión de luz visible, han fascinado a los astrónomos durante siglos y su revelación en rayos gamma ha sido una gran sorpresa, "dice Giroletti." Habiendo podido presenciar, gracias a las ondas de radio, no solo el aumento de brillo, pero también la coreografía producida por la interacción de estas dos estrellas es un resultado muy emocionante, y uno de gran valor científico ".

Las nuevas observaciones fueron posibles gracias al altísimo nivel de detalle obtenido en la banda de radio por la técnica VLBI (Very Long Baseline Interferometry), lo que permitió visualizar directamente la aparición y propagación del choque.

Al demostrar por primera vez de manera directa la presencia del shock en este tipo de eventos, los investigadores también pudieron comprender cómo se orienta la fuente:la gigante roja está en primer plano frente a la enana blanca, y de los dos últimos chorros opuestos parten, en el plano del cielo, perpendicular a la línea de visión.

Las observaciones también permitieron a los investigadores revelar rastros de eventos anteriores en la vida de esta estrella binaria, uno alrededor de 2003, uno incluso que se remonta a la década de 1930. Un paso adelante en la comprensión de la evolución de estos raros objetos.

Estos resultados son el resultado de una intensa y ambiciosa campaña de observación. Los datos de la red europea VLBI (EVN) se transmitieron en tiempo real al procesador de datos central (correlacionador) en JIVE, un consorcio europeo de infraestructuras de investigación en Dwingeloo, Los países bajos. Una supercomputadora combinó los datos obtenidos simultáneamente de todas las antenas de la red, y esto permitió a los investigadores comprender de inmediato que este era realmente un evento imperdible.