Bien puede marcar una revolución en la astronomía de rayos X:el telescopio espacial eRosita, que se lanzó el pasado mes de julio, ha completado su primer estudio completo del cielo. Más de un millón de objetos son visibles en el mapa que ha producido. Los astrónomos están entusiasmados con los resultados del observatorio. Fue desarrollado bajo el liderazgo del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre y está destinado a estudiar todo el cielo con una resolución espectral y espacial previamente no obtenida. Hablamos con Peter Predehl, el Director científico de eRosita, sobre la misión.

Señor Predehl, ¿Esperaba que los resultados de la primera inspección fueran similares a los que son o se sorprendió a sí mismo?

De hecho, eRosita hace exactamente lo que esperábamos. Sin embargo, está despertando entusiasmo entre nosotros, ambos en cuanto a cantidad (1 millón de fuentes, 20000 cúmulos de galaxias) y calidad.

¿Qué tiene de especial eRosita?

Nuestro telescopio primero escaneó todo el cielo con luz de rayos X y no se centró en fuentes individuales en el proceso. Este "estudio de todo el cielo" ofrece un enorme potencial de descubrimiento porque uno no busca específicamente un objeto determinado, sino que tiene algo nuevo e inesperado a la vista. Segundo, eRosita tiene un campo de visión ilimitado y, por lo tanto, puede mostrar grandes fuentes de rayos X que se extienden mucho más allá del firmamento. Estos incluyen remanentes de supernova (es decir, las capas de gas expulsado de estrellas que explotaron).

¿Cuáles son los objetivos de la misión?

Las simulaciones han demostrado que con eRosita, pudimos observar alrededor de 100, 000 cúmulos de galaxias. Después de la primera encuesta estamos seguros de que superaremos claramente este objetivo. Investigar estas estructuras más grandes en el espacio es nuestro objetivo principal. En un cúmulo de este tipo hay hasta varios miles de galaxias (sistemas de la Vía Láctea como el nuestro) que están unidas entre sí por la gravedad. En luz de rayos X, estos cúmulos de galaxias aparecen como objetos compactos. Sin embargo, no medimos la luz de las galaxias individuales. En lugar de, la radiación que emite el gas entre las galaxias, los rodea como un capullo. Considerándolo todo, Los cúmulos de galaxias forman una estructura a gran escala que se asemeja a una red cósmica. Al observar los cúmulos de galaxias, estamos impulsando la cosmología.

¿Cómo se debe entender eso?

Los cúmulos de galaxias reflejan la distribución de la materia en el universo. Forman los hilos y nodos de la red cósmica. Entre, hay enormes vacíos de prácticamente cualquier cosa. El espacio ha evolucionado desde el Big Bang. Con eRosita, podemos ver grandes distancias y mirar hacia atrás en el tiempo. Esto se debe a que la luz de los objetos distantes tarda mucho en llegar hasta nosotros. Imagínenos observando un cúmulo de galaxias con luz de rayos X. Ya conocemos la dirección y su brillo. Si medimos su distancia con telescopios ópticos a partir de observaciones de seguimiento, podemos determinar su masa. Así sabemos qué densidad específica tenía el universo en un momento determinado. Usando muchas de estas medidas, podemos determinar el cambio de densidad a lo largo de los eones. Esto nos permite derivar varios parámetros cosmológicos.

¿También puedes averiguar algo sobre la expansión del espacio?

Sí, porque el espacio se expande a un ritmo acelerado. La razón de esto es aparentemente la energía oscura. Por lo tanto, estamos tratando con un tema candente en la investigación actual. No digo que vayamos a resolver el misterio de esta energía oscura. Pero al menos estamos en el camino correcto.

¿Y la materia oscura también es un problema para eRosita?

Como ya fue mencionado, hay grandes cantidades de gas caliente entre las galaxias de un cúmulo. Este plasma intergaláctico recogido en un sumidero gravitacional, que probablemente fue generado por materia oscura. Es interesante seguir cómo los cúmulos de galaxias han evolucionado bajo la influencia de la materia oscura y a lo largo del tiempo.

¿Por qué eRosita no se ejecutará en una órbita alrededor de la Tierra, sino que estará estacionado muy lejos en el espacio?

Hay tres razones principales para esto:En una ubicación alrededor del punto de Libración 2, que está a unos 1,5 millones de km de la Tierra, nuestro planeta no está en el camino. También hay una temperatura constante porque los instrumentos no están expuestos al cambio constante del día y la noche. En tercer lugar, la ubicación permite una observación permanente del cielo.

¿Cómo fue cooperar con los colegas rusos?

A nivel laboral, esto generalmente no fue un problema. Por supuesto, siempre hay conflictos en las colaboraciones. Eso es bastante normal. Sin embargo, Tuvimos que aprender mucho porque los rusos tienen procedimientos algo diferentes en un proyecto espacial que las agencias occidentales como la ESA o la NASA.

¿Estabas nervioso antes del lanzamiento?

No. Yo no diría nervioso Estaba tenso si algo. Pero hicimos todo lo que había que hacer. Y era muy consciente:si el lanzamiento salía mal, el telescopio se habría ido. No hay un plan B. Por cierto, llevamos diez años trabajando en el proyecto, que es un tiempo razonable para una misión de esta magnitud.

¿Cuándo espera los primeros resultados?

Solo dos semanas después del lanzamiento, Abrimos la tapa del telescopio. Luego, el observatorio se limpia de impurezas. Después de tres meses, eRosita habrá llegado al punto de Libración 2 y lo rodeará en una órbita de hasta 800, 000 km de semieje. Pero espero la primera luz en el camino, a finales de agosto.

¿Cómo continuarán las observaciones?

Observaremos continuamente todo el cielo una y otra vez hasta finales de 2023, siete veces en total. Esto aumentará la sensibilidad de nuestras observaciones, para que al final lleguemos a los números que esperamos. Muchas fuentes de radiación X varían mucho en su brillo. Observarlos durante largos períodos de tiempo nos ayudará a descubrir algo sobre los mecanismos subyacentes a esta variabilidad.