La carrera está en marcha. Desde la construcción de una tecnología capaz de detectar las ondas en el espacio y el tiempo provocadas por colisiones de objetos masivos en el universo, Los astrónomos de todo el mundo han estado buscando los estallidos de luz que podrían acompañar a tales colisiones, que se cree que son la fuente de elementos pesados ​​raros.

El Steward Observatory de la Universidad de Arizona se ha asociado con Catalina Sky Survey, que busca asteroides cercanos a la Tierra desde la cima del monte Lemmon, en un esfuerzo denominado Búsquedas después de ondas gravitacionales usando los observatorios ARizona, o SAGUARO, para encontrar contrapartes ópticas para fusiones masivas.

"Catalina Sky Survey tiene toda esta infraestructura para su estudio de asteroides. Por lo tanto, hemos implementado software adicional para recibir alertas de ondas gravitacionales de LIGO (el Observatorio de ondas gravitacionales del interferómetro láser) y el interferómetro de Virgo luego notifica a la encuesta para buscar un área del cielo lo más probable es que contenga la contraparte óptica, "dijo Michael Lundquist, investigador asociado postdoctoral y autor principal del estudio publicado hoy en Cartas de revistas astrofísicas .

"Esencialmente, en lugar de buscar en la siguiente sección del cielo que normalmente haríamos, salimos y observamos alguna otra área que tiene una mayor probabilidad de contener una contraparte óptica de un evento de ondas gravitacionales, "dijo Eric Christensen, Directora de Catalina Sky Survey y científica senior del Laboratorio Lunar y Planetario. "La idea principal es que podemos ejecutar este sistema mientras seguimos manteniendo la búsqueda de asteroides".

La campaña en curso comenzó en abril, y en ese mes solo, el equipo fue notificado de tres colisiones masivas. Debido a que es difícil saber la ubicación precisa desde la que se originó la onda gravitacional, localizar las contrapartes ópticas puede resultar complicado.

Según Lundquist, se están empleando dos estrategias. En el primero, equipos con pequeños telescopios apuntan a galaxias que están a la distancia aproximada correcta, según la señal de la onda gravitacional. Encuesta del cielo de Catalina, por otra parte, utiliza un telescopio de 60 pulgadas con un amplio campo de visión para escanear grandes franjas de cielo en 30 minutos.

Tres alertas el 9 de abril 25 y 26, activó el software del equipo para buscar casi 20, 000 objetos. Luego, el software de aprendizaje automático redujo el número total de contrapartes ópticas potenciales a cinco.

El primer evento de ondas gravitacionales fue una fusión de dos agujeros negros, Dijo Lundquist.

"Hay algunas personas que piensan que se puede obtener una contraparte óptica de esas, pero definitivamente no es concluyente, " él dijo.

El segundo evento fue una fusión de dos estrellas de neutrones, el núcleo increíblemente denso de una estrella gigante colapsada. Se cree que el tercero es una fusión entre una estrella de neutrones y un agujero negro, Dijo Lundquist.

Si bien ningún equipo confirmó contrapartes ópticas, el equipo de la UA encontró varias supernovas. También utilizaron el Observatorio del Gran Telescopio Binocular para clasificar espectroscópicamente un objetivo prometedor de otro grupo. Se determinó que era una supernova y no estaba asociada con el evento de ondas gravitacionales.

"También encontramos un objeto cercano a la Tierra en el campo de búsqueda el 25 de abril, Christensen dijo:"Eso demuestra que allí mismo podemos hacer las dos cosas al mismo tiempo".

Pudieron hacer esto porque Catalina Sky Survey tiene observaciones de las mismas franjas de cielo que se remontan a muchos años atrás. Muchos otros grupos no tienen fácil acceso a fotos pasadas para compararlas. ofreciendo al equipo de la UA una ventaja.

"Tenemos muy buenas referencias, ", Dijo Lundquist." Restamos la nueva imagen de la imagen anterior y usamos esa diferencia para buscar algo nuevo en el cielo ".

"El proceso que describió Michael, Christensen dijo:"comenzando con una gran cantidad de detecciones candidatas y filtrando hasta las verdaderas detecciones, es muy familiar. Hacemos eso con objetos cercanos a la Tierra, así como."

El equipo planea desplegar un segundo telescopio en la búsqueda de contrapartes ópticas:el telescopio Schmidt de 0,7 metros de Catalina Sky Survey. Si bien el telescopio es más pequeño que el telescopio de 60 pulgadas, tiene un campo de visión aún más amplio, lo que permite a los astrónomos buscar rápidamente una porción aún mayor de cielo. También han mejorado su software de aprendizaje automático para filtrar las estrellas que cambian regularmente de brillo.

"Catalina Sky Survey toma cientos de miles de imágenes del cielo cada año, desde múltiples telescopios. Nuestros telescopios de estudio toman imágenes de todo el cielo nocturno visible varias veces al mes, entonces buscamos una especie de porción estrecha del pastel, Christensen dijo. hemos estado dispuestos a compartir los datos con quien quiera usarlos ".