La formación de estrellas tiene lugar dentro de nubes natales de polvo y gas que absorben gran parte de la radiación ultravioleta y óptica emitida, pero que también bloquean estas regiones de la vista óptica. En décadas recientes, sin embargo, Los observatorios infrarrojos basados ​​en el espacio como Herschel y Spitzer han revolucionado nuestra comprensión de la formación de estrellas oscurecidas en galaxias polvorientas porque la luz infrarroja puede penetrar las nubes de polvo para revelar la formación de estrellas. Herschel y Spitzer han descubierto una gran cantidad de polvorientos, galaxias formadoras de estrellas muy rojas que son inmensamente luminosas en el infrarrojo (más de un billón de luminosidades solares) pero que no se ven en longitudes de onda más cortas. De hecho, estas galaxias polvorientas son responsables de la mayor parte de la luz infrarroja de fondo en el cosmos. Algunos de estos objetos muestran los tipos más extremos de estallidos estelares conocidos, con tasas de formación de estrellas superiores a mil por año, pero que también son extremadamente raros, con en promedio solo uno de ellos en un volumen de unos pocos cientos de miles de millones de años luz cúbicos.

La misión de Herschel, explorar el cielo en bandas de longitud de onda del infrarrojo lejano donde la emisión de polvo alcanza su punto máximo, descubrió miles de galaxias polvorientas candidatas. El astrónomo de CfA Matt Ashby fue miembro de un gran equipo de astrónomos que ayudó a caracterizar estas galaxias de manera más completa. El equipo identificó un conjunto de trescientas galaxias "ultrarojas" (es decir, más brillante en las longitudes de onda infrarrojas más largas) y eso también había sido observado en longitudes de onda infrarrojas más cortas por la cámara IRAC en Spitzer. El equipo recopiló datos submilimétricos y milimétricos adicionales para evaluar completamente la producción de estas galaxias, y espectros para determinar sus distancias y luminosidades. La galaxia más distante que encontraron es de la época de aproximadamente mil millones de años después del Big Bang (un corrimiento al rojo de 6,02); es una de las veintitrés fuentes del estudio que se ha confirmado que tiene lentes gravitacionales.

Los astrónomos concluyen que estas galaxias ultrarojas, aunque incluyen algunas de las galaxias más luminosas y masivas conocidas, son demasiado raros para representar a los progenitores de formación estelar de local, galaxias inactivas; otros tipos de galaxias tendrán que cumplir ese papel. Pero el nuevo estudio ha identificado los casos más extremos, y más investigaciones de estos monstruos ayudarán a determinar cómo opera la formación estelar extrema en el universo.