Una nave espacial israelí llamada Beresheet casi llega a la luna en abril. Se tomó una selfie con la superficie lunar de fondo, pero luego perdió el contacto con la Tierra y presumiblemente se estrelló contra la superficie lunar. Ahora se ha revelado que la misión transportaba un cargamento de formas de vida microscópicas deshidratadas conocidas como tardígrados.

Beresheet fue la primera etapa de una iniciativa financiada con fondos privados para transferir ADN vivo a la luna. El proyecto está diseñado para actuar como el Arca de Noé Mark II, proporcionando un depósito desde el cual las plantas y los animales podrían regenerarse para repoblar la Tierra en caso de que una catástrofe similar a una inundación de proporciones bíblicas se apoderara del planeta.

Ya sea que el proyecto sea previsor o tonto, lo que ha despertado interés es el hecho de que, como resultado del accidente, los tardígrados ahora pueden estar esparcidos por la superficie lunar. Son criaturas resistentes y probablemente podrían sobrevivir en la luna durante mucho tiempo. ¿Es esto un motivo de preocupación? Eso creo, pero posiblemente no por las razones que podría pensar.

Los tardígrados son pequeñas criaturas extrañas. Mide hasta aproximadamente medio milímetro de largo, tienen cuatro pares de patas rechonchas y una parte delantera que ni siquiera el padre más cariñoso podría describir como hermoso. Sorprendentes, o distintivo, son mis adjetivos de elección. Cara de luna sería apropiado, dado el contexto de la historia, con un redondeado, estructura en forma de ventosa en el centro que puede proyectarse hacia afuera, revelando un conjunto de dientes afilados de aspecto peligroso.

A menudo se les llama "osos de agua", pero las imágenes de tardígrados que he visto me recuerdan a un dirigible ligeramente inflado, uno de esos grandes globos que flotan en los carnavales. Las piernas sobresalen en un ligero ángulo, como si estuvieran demasiado hinchados para estar de pie. Y esa es probablemente la pista de por qué es extremadamente improbable que las criaturas sobrevivan indefinidamente en la luna.

Los tardígrados pueden sobrevivir a temperaturas y presiones extremas, incluido el gélido vacío del espacio. No parece importarles estar expuestos a la radiación y son pequeñas criaturas duras y versátiles. Cuando está deshidratado, se enrollan en un estado similar a una espora que ralentiza su tasa metabólica en aproximadamente cien veces, permitiéndoles sobrevivir durante potencialmente más de 100 años.

Pero para vivir su vida al máximo se necesita agua. Es de donde obtienen su oxígeno y comida, típicamente colonizar grupos de algas o excavar en el sedimento para ingerir nutrientes del fluido de otras criaturas vivientes, incluso otros tardígrados. Entonces, mientras que los tardígrados técnicamente permanecerán vivos en la luna durante un período de tiempo en su estado enrollado, a menos que sean rescatados, rehidratado y repostado, eventualmente perecerán.

Contaminación interplanetaria

No me preocupa contaminar la luna con organismos que puedan reanimarse. Mi preocupación es contaminar la luna punto final. Ya hay una cantidad bastante considerable de escombros de naves espaciales redundantes y basura dejada por los astronautas. A medida que se planean más misiones a la luna, eventualmente con pasajeros humanos y tal vez incluso asentamientos, debemos aprender a limpiar sobre la marcha. De lo contrario, vamos a tener el tipo de crisis que estamos viendo en la Tierra con el clamor por el daño ambiental de los plásticos.

Hay, aunque, otra pregunta a considerar. ¿Y si la nave espacial se hubiera estrellado al acercarse a Marte en lugar de a la Luna? El planeta ha tenido un historial pobre de aterrizajes exitosos, aunque ha mejorado mucho en la última década. ¿Habrían sobrevivido los tardígrados a la entrada atmosférica? Aunque la atmósfera de Marte es delgada, todavía proporciona suficiente resistencia para causar daños graves a la carcasa exterior de un vehículo de entrada.

Si hubieran sobrevivido ¿Tendrían finalmente más éxito en Marte que en la Luna? Sabemos que hay mucho hielo debajo de la superficie inmediata en gran parte del planeta. ¿Una nave espacial impactante transferiría suficiente energía para derretir una región local de hielo? ¿Podría ese agua de deshielo sobrevivir sin sublimarse o volver a congelarse durante el tiempo suficiente para que los tardígrados se rehidraten y despierten?

No tengo ni idea, pero especulemos que la respuesta a las dos preguntas es "sí", y que después de un accidente una bandada (¿manada? ¿bajío? ¿manada?) de tardígrados se reactiva. ¿Qué pasa después? Como se detalla arriba, los tardígrados necesitan agua para sobrevivir, no solo para rehidratarlos. Viven de fluidos derivados de otros seres vivos. Y, hasta donde sabemos, no hay seres vivos en Marte.

Pero seguimos enviando naves espaciales para buscar vida. Enviar un cargamento de tardígrados a Marte sería irresponsable, incluso si no creemos que sobrevivan. Irresponsable porque Marte tiene potencial para la vida. Vida restringida con seguridad, pero no tenemos derecho a poner en peligro esa vida. Y tenemos la responsabilidad de mantener a Marte lo más prístino posible, explorándolo con cuidado.

Es por eso que las agencias espaciales toman precauciones tan estrictas sobre la construcción de naves espaciales. Las salas en las que se construyen las embarcaciones son más limpias y estériles que cualquier quirófano. Toman todas las precauciones para asegurarse de que no se transfiera vida terrestre a Marte.

La NASA y la ESA están planeando actualmente una misión para devolver muestras de Marte a la Tierra. Y las precauciones sobre la posibilidad de devolver la vida marciana a la Tierra con las rocas son fundamentales para el diseño y la construcción de la nave espacial.

La semana pasada, Tuvimos un asteroide pasando cerca de la Tierra. La próxima semana, tal vez sean abejas asesinas. O una plaga de urracas ladrones. Pero por ahora son osos de agua en la luna. Deberíamos dejar que se marchiten lentamente hasta el olvido.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.